И тут меня озаряет.

– Вы пытаетесь поймать кого-то? И легче всего это сделать, допустив меня к чемпионату в этом году?

Хидео кивает:

– Я слышал, вы охотница за головами.

– Да, – отвечаю, – я ловлю игроков в Warcross, которые задолжали большие деньги из-за азартных игр, или тех, на кого у полиции нет времени.

– Тогда вы знакомы с подпольным миром, появившимся, когда мои очки впервые оказались на рынке.

Я киваю:

– Конечно.

Процветающий подпольный мир всегда сосуществовал с обычным интернетом. Это та часть виртуального мира, которую вы не видите, и ни один поисковик вам ее не покажет. Вы даже не можете попасть туда, если не знаете, что нужно сделать. Темная Сеть, где собираются хакеры, продаются запрещенные вещества и интимные услуги, нанимаются киллеры. Она лишь разрослась вместе с популярностью Warcross’а и очков «НейроЛинк». То же самое подполье теперь существует и в виртуальной реальности, только оно называется «Темный мир» – опасное место, куда я часто захожу в поисках преступников, которые проводят там много времени.

– И вы чувствуете себя там как дома? – спрашивает Хидео, рассматривая меня.

Меня возмущает его снисходительность.

– Если бы это было не так, от меня было бы мало пользы в поимке хакера, не так ли?

Хидео не реагирует на мой сарказм.

– Вы будете одним из нескольких охотников за головами, которых я нанял.

Он тянется к кофейному столику, разделяющему нас, берет маленькую черную коробочку со стопки журналов про игры и протягивает ее мне.

– Это вам. Другие тоже их получат.

Другие охотники за головами. Как и в предыдущих охотах, я буду соревноваться с ними. Я медлю, потом беру коробочку из его рук. Она легкая, как пушинка. Бросив взгляд на Хидео, я открываю коробку. Внутри маленький пластиковый контейнер с двумя круглыми отделениями. Я развинчиваю один из них и открываю.

– Контактные линзы, – говорю я, уставившись на прозрачный диск, плавающий в жидкости.

– Бета-версия. На этой неделе мы представим их публике.

Я смотрю на Хидео в ожидании продолжения.

– Новое поколение очков «НейроЛинк»?

На его губах впервые появляется едва заметный намек на улыбку.

– Да.

Я снова смотрю на линзы. Они совсем как обычные, только по краю крошечными полупрозрачными буквами бежит повторяющаяся надпись: Henka Games. Этого достаточно, чтобы отличить их от обычных линз. Я слегка поворачиваюсь, и линзы сверкают на свету; полагаю, их поверхность покрыта тонкой паутинкой из микросхем. На секунду я забываю о раздражении, вызванном ответами Хидео. Такое впечатление, что я снова вернулась в детский приют и в первый раз слушаю, как по радио рассказывают о его судьбоносном изобретении.

– Как… – начинаю я, но мой голос звучит хрипло от волнения. – Как вы это сделали? Как они вообще заряжаются? Их же нельзя вставить в розетку.

– Человеческое тело производит минимум сто ватт электричества в день, – отвечает Хидео. – Среднему смартфону нужно для полной зарядки от двух до семи ватт. Этим линзам нужно меньше одного ватта.

Я внимательно смотрю на него:

– То есть они заряжаются электричеством от моего тела?

Он кивает:

– Эти линзы оставляют безвредную пленку на поверхности зрачка толщиной с атом. Пленка действует как проводник между телом и линзами.

– Используя тело как зарядное устройство, – говорю я.

О таких технологиях было снято столько фильмов, и вот я держу их в своих руках.

– Я думала, это просто научная фантастика.

– Все – научная фантастика, пока кто-то не превратит ее в научный факт, – говорит Хидео. В его взгляде есть некая энергия, свет, озаряющий все его лицо. Помню, как впервые увидела этот свет, когда Хидео показывали по телевизору, и теперь я его узнаю. Именно такой Хидео меня притягивает.

Он показывает в сторону двери в конце офиса:

– Примерьте их.

Я беру линзы и иду к двери, которая ведет в ванную комнату. Там я мою руки и подношу одну из линз к лицу. После дюжины попыток у меня наконец получается надеть обе линзы, и я моргаю, чтобы смахнуть слезы. Они кажутся ледяными.

Вернувшись к дивану, я изучаю комнату. Сначала все кажется таким же. Но потом я замечаю, что яркая фреска за Хидео двигается, словно картинка живая, цвета переливаются и двигаются в захватывающем зрелище.

Мой взгляд блуждает по комнате. Я замечаю все больше и больше. Слои виртуальной реальности, освобожденные от рамок очков. Старая игра Warcross демонстрируется на белой стене в комнате, от пола до потолка. Потолок больше не потолок. Вместо него я вижу темно-синее ночное небо и мерцающее полотно Млечного Пути. Планеты – Марс, Юпитер и Сатурн – больше обычного, и их цвета ярче. Они крупными сферами висят в небе. По всей комнате над объектами парят надписи. Слова «Фикус в горшке» витают над зеленым растением вместе со словом «Вода +1», намекая, что если я его полью, то получу одно очко. «Диван» парит над нашими диванами, «Хидео Танака | Уровень ∞» – над самим Хидео. Наверное, над моей головой надпись «Эмика Чен | Уровень 26».

Несколько полупрозрачных слов появляется в центре поля зрения.

Играть в Warcross

Хидео пересаживается поближе ко мне. Теперь я замечаю, что он тоже в линзах. Через свои линзы я вижу едва заметную мерцающую цветную пленку на его зрачках.

– Сыграйте со мной в Warcross, – говорит он. Парящая кнопка появляется между нами, – и я покажу вам, кого ищу.

Я делаю глубокий вдох и смотрю на кнопку перед собой. Линзы замечают мой неподвижный взгляд, и настоящий мир вокруг нас – офис, диваны, стены – темнеет и исчезает.

Когда мир снова появляется, мы оба стоим в стерильном светлом пространстве с бесконечными белыми стенами. Я узнаю его – это один из миров для новичков в Warcross’е, уровень «Малярная кисть». Если вытянуть руки и провести ими по стене, на поверхности появятся разноцветные мазки. Я слегка поджимаю пальцы ног и представляю, что иду: мой аватар реагирует на обе команды и двигается вперед. Пока мы идем, я рассеянно веду рукой по одной из стен и смотрю, как за моими пальцами появляются разноцветные полосы.

Хидео ведет нас в самый угол этого мира и наконец останавливается. Я расслабляю пальцы и тоже останавливаюсь. Он смотрит на меня.

– Это первый мир, в котором мы заметили, что что-то не так, – говорит он и проводит рукой по стене, оставляя ярко-зеленые и золотые следы. Потом надавливает пальцами на поверхность.

Стена открывается, повинуясь его прикосновению.

За стеной мир темных линий и полосок света, создающих разные упорядоченные узоры. «Код, который управляет этим миром». Это программный интерфейс игры в действии. Хидео проходит через стену и жестом приглашает меня следовать за ним. Я медлю лишь секунду, прежде чем покинуть измазанный краской мир белых стен и ступить в темную путаницу линий.