– Я уже все обдумала, – говорю я. – Я согласна.

Хидео кивает.

– Скоро вы получите указания по поводу Wardraft’а, а также приглашение на вечеринку по поводу игры-открытия. А пока составьте список всего, что вам от меня понадобится. Коды доступа, аккаунты. – Он встает. – Протяните руку.

Я с подозрением смотрю на него, потом протягиваю руку. Он берет ее и поворачивает ладонью вверх.

Он держит свою ладонь в паре сантиметров над моей, пока на моей коже не появляется черный прямоугольник в форме кредитной карточки. Потом он легко надавливает пальцем мне на ладонь и ставит свою подпись на ней. У меня перехватывает дыхание от его прикосновения.

Виртуальная кредитная карточка мерцает голубым светом, подтверждая его подпись, а потом исчезает.

– С этим вы можете покупать все, что понадобится во время нахождения здесь, – говорит он. – Никаких ограничений, никаких вопросов. Просто используйте свою ладонь, когда вам нужно что-то купить, и оплата сразу же пройдет. Отменить ее можно, написав свое имя на ладони. – Его взгляд встречается с моим. – И не болтайте об этом. Я не хочу, чтобы широкая публика узнала о нашей охоте.

Чего бы я ни отдала в самые сложные недели своей жизни за такую карточку. Я убираю руку, его подпись все еще горит на коже.

– Конечно.

Хидео протягивает мне руку. Его лицо снова серьезно.

– Тогда жду следующей встречи, – говорит он, но его тон никаким образом не намекает, что это и правда так. Мой взгляд снова падает на побитые костяшки пальцев, прежде чем я пожимаю ему руку.

Последние моменты я помню как в тумане. Хидео возвращается в комнату переговоров, даже не взглянув на меня. А меня провожают в лобби, где я подписываю еще несколько документов, а потом отправляюсь к ожидающей меня машине. В салоне я выдыхаю, хотя и не замечала, что задерживала дыхание. Сердце стучит в груди, руки трясутся после встречи. Только покинув студию, я достаю телефон из кармана и захожу проверить свой банковский счет. Этим утром у меня было тринадцать долларов. Какой суммой Хидео меня искушает?

Наконец страница счета загружается на экране. Я в потрясении смотрю на нее.

Депозит: $10 000 000

Я еще несколько раз обновляю страницу, прежде чем поверить в эту сумму. Конечно же, она не меняется. Десять миллионов.

Награда в десять миллионов.

Хидео безумен.

Самая большая награда на моей памяти – пятьсот тысяч долларов. А эта цифра невероятна. Наверное, в этой задачке есть что-то, о чем Хидео умолчал, – вряд ли все сводится к поимке хакера, который просто пытается помешать играм, даже если это мировой чемпионат.

Что, если эта работа опаснее, чем мне кажется?

Я качаю головой. Warcross – дело всей жизни Хидео. Его главная страсть. Я вспоминаю блеск в глазах, когда он показывал мне линзы. У меня есть уникальный набор навыков, который его привлек – я охочусь на преступников, я хакер, я фанат Warcross’а, который очень хорошо знает, как работает игра.

Возможно, ему было действительно сложно найти подходящих для этой работы охотников.

Мысленно я снова возвращаюсь к нашей встрече. Идеальный Хидео, которого я собирала по кусочкам из статей и документальных фильмов все эти годы, непохож на того, с кем я только что встретилась: снисходительного, неулыбчивого, холодного. Вот она, реальность мифического персонажа, созданного в моей голове. «Он не специально пугает тебя», – уверял Кенн. Но барьеры Хидео все равно делают его вежливость оскорбительной, а намерения – неясными. Возможно, все это от неприличного богатства, которое позволяет ему не открываться ни перед кем.

А может, я ему просто не очень нравлюсь. Меня раздражает эта мысль. Ну и что? Мне он тоже не очень нравится.

Кроме того, для работы на клиента он вовсе не обязан мне нравиться. Мне уж точно не нравится полиция, на которую я работала. Все, что мне надо делать, – выполнять свою работу, сообщать ему о прогрессе и поймать Ноля прежде других. Мне нужно всего лишь получить награду.

«Десять миллионов долларов». Я думаю о папе, как он сидел по ночам, полагая, что я уже уснула, его уставшая голова покоилась на руках, а взгляд был устремлен на бесконечную гору просроченных счетов. Я вспоминаю, как он слепо смотрел на светящийся экран, делая еще одну ставку на деньги, которых у него не было, в надежде, что в этот раз, в этот раз он выиграет крупную сумму.

Десять миллионов долларов. Я могу выиграть крупную сумму. Мне никогда снова не придется думать о долгах. Я буду обеспечена на всю жизнь. Если я получу эту награду, все изменится. Навсегда.

Когда мы подъезжаем к отелю, перед моими глазами возникает сообщение. Оно от Кенна.

Мисс Чен, не знаю, что вы сказали ему, но… отличная работа.

Отличная работа? Какая?

Вам стоит знать, что Хидео никогда никого не нанимал так быстро. Никогда.

Правда? Мне казалось, я его раздражаю.

Все так думают. Не обращайте на него внимания. Посмотрите на подарок у вашей двери. Хидео послал его вам, как только вы покинули офис.

После встречи сложно поверить словам Кенна.

Спасибо.

Добро пожаловать в команду.

Пока Йиро высаживает меня у отеля и я поднимаюсь в свой номер, подарок – красивая коробка из черной замши – уже ждет на моем столе. Рядом с ней глянцевый конверт с золотым оттиском логотипа Warcross’а. Я долго смотрю на него, а потом открываю коробку.

Это совершенно новый электрический скейтборд ограниченной серии, гладкий и легкий, выкрашенный в элегантные черный и белый цвета. Я пробую его на вес, не веря своим глазам, кидаю на пол и запрыгиваю на него. Он отвечает мгновенно.

Телохранители Хидео, должно быть, рассказали ему о моем старом побитом скейтборде. Эта новая доска стоит пятнадцать тысяч долларов минимум. Я уже глазела на нее в каталогах, мечтая прокатиться.

Я читаю открытку, вложенную в коробку.

То он допрашивает меня, то посылает подарки. Мой взгляд перемещается от конверта к коробке. Всего пару дней назад я стояла перед дверью своей квартиры, в отчаянии уставившись на желтое извещение о выселении. Теперь я тянусь к конверту, открываю его и вытаскиваю толстую, тяжелую черную карточку с золотыми буквами.

Мисс Эмика Чен

официально приглашена к участию

в Wardraft’е как «темная лошадка»