Нить накаливания в лампочке была целой.

Она вовсе не перегорела. То есть этот плафон должен былсветиться при включенной люстре. Леня снова внимательно оглядел люстру. Онависела на цепи, и, когда Маркиз слегка подтолкнул ее, покачнулась и началамедленно вращаться. Провернувшись на четверть круга, на секунду замерла ипоплыла обратно. Когда она окончательно остановилась, самым левым оказалсядругой плафон.

В Лениной душе шевельнулась надежда.

Он установил снятый плафон на прежнее место и осторожноотвинтил следующий. И на этот раз его старания были вознаграждены.

Вместо лампочки в цоколь была ввинчена заглушка сизолятором, а в самом плафоне лежал плотный черный конверт, внутри которогопрощупывалась стопка фотографий. Леня облегченно вздохнул, спрятал конверт вовнутреннем кармане своего комбинезона и привинтил плафон на прежнее место.

Он еще не успел слезть со стула, как из прихожей донессяочень неприятный звук, которого он никак не ожидал — звук поворачивающегося взамке ключа.

Едва Леня покинул Бенину квартиру, якобы отправившись закраской, Лола устроилась возле окна на кухне и принялась неторопливо обрезатьрулон обоев. Краем глаза она посматривала в окно, отсюда ей было хорошо видноподъезд дома, и она должна была заметить Каретникова, если тот неожиданновернется домой. На этот случай у нее в кармане лежал брелок с кнопкой, вродеавтомобильной сигнализации. Стоило ей нажать на эту кнопку, и в кармане у Ленизапищал бы сигнал тревоги, предупредив его о несвоевременном возвращениихозяина. Кроме того, Лола должна была отвлекать Веню и его троюродную тещу,если на нее на этот раз почему-то не подействует снотворное.

— Дяденька, — завела Лола, стрельнув глазами вБенину сторону. — А вы ведь не женатый?

— Нет, — хмуро отозвался Веня, допивая кофе ипоглядывая на часы.

— Ох, пирожков-то я сегодня не напекла, —огорченно вздохнула Лола. — Начинки не было! А что это вы, дяденька, неженились?

— Некогда было, — неохотно ответил Веня, укоторого совершенно не было желания поддерживать разговор на такую тему. —Да и разве это так уж обязательно — жениться?

— А то! — Лола даже подпрыгнула отволнения. — Знамо дело, обязательно! Все же женятся! Неженатый мужчина —это как.., как не знаю даже что! Как, к примеру, столб без проводов! Этонепорядок, одно слово! Вот вы вечером домой приходите, а вам никто и щей-то неподаст! Или наоборот борща! Вон у вас на рубашке дырка, а зашить-то некому!

— А вот женишься и попадется такая теща, как СофьяСигизмундовна! — вполголоса проговорил Веня, покосившись на дверь.

— А вы, дяденька, и не женившись, тещу получили, —насмешливо проговорила Лола.

— Твоя правда, — вздохнул Веня.

— А бывает, что теща-то еще лучше жены! увлеченноговорила Лола, приступая к следующему рулону обоев. — Вот у нас в деревнеВаська-тракторист с женой развелся, а на теще женился.

— Это как? — из вежливости поинтересовался Веня.

— Да очень просто! Жена у него, Нюська, такая шалава..,каждый день с другим мужиком, и пьянки у нее, и гулянки! А теща, Нина Ивановна,женщина серьезная, и по хозяйству, и за коровой приглядит, и зашить —заштопать.., вот Ваське-то такая жизнь надоела, он Нюську прогнал — делай,говорит, что хочешь, только не в моем доме, а тещу-то замуж позвал…

— Так она же, наверное, старая…

— Нина Ивановна-то? Да не то чтоб очень старая, онаНюське-то не мать, а мачеха, отец Нюськин ее из города привез, как картошкупродавал…

— Ты меня совсем запутала, — проговорилВеня. — Какой отец? Какая картошка? Зачем из города картошку привозить?

— Какой вы, дяденька, непонятливый! возмутиласьЛола. — Не картошку он привез, а Нину Ивановну!

Однако закончить историю она не успела, потому что в дверяхпоявилась Софья Сигизмундовна. Вид ее был ужасен. Волосы всклокочены, какпакля, засаленный халат надет на левую сторону, а самое главное — на лицеженщины был написан самый настоящий ужас.

— Вениамин! — воскликнула она с порога. Ты почтидобился своего! Я была на один шаг от смерти!

— В чем дело, Софья Сигизмундовна? —поинтересовался Веня, поднимаясь из-за стола.

— Пока ты здесь распиваешь чаи в обществе этойсомнительной особы, я едва не умерла! Конечно, ты был бы только рад!

— Софья Сигизмундовна, как вы можете такое говорить? Даобъясните же наконец, что произошло?

— Я прилегла отдохнуть, — сообщила тещатрагическим голосом. — Буквально на одну ми-нуту, как вдруг.., онозашевелилось и запищало!

— Оно? — переспросил Веня. — Кто — оно?

— Мое одеяло! — ответила СофьяСигизмундовна. — И нечего смотреть на меня такими глазами! Я еще не сошлас ума!

— Но Софья Сигизмундовна, — взмолился Веня. —Сами посудите, как одеяло может шевелиться и пищать?

— Ты мне не веришь? Вот до чего я дожила!

Еще немного — и меня отправят в сумасшедший дом! Пойдем сомной, и ты сам убедишься, что я еще не выжила из ума! И пусть эта особа, СофьяСигизмундовна покосилась на Лолу, — пусть она тоже пойдет с нами! Каксвидетель!

— Ну пожалуйста, — Веня пожал плечами ипереглянулся с Лолой, — пойдемте, если вы так. хотите! Но только уверяювас…

Теща его не дослушала и, круто развернувшись, направилась всвою комнату. Веня нехотя пошел за ней, Лола двинулась следом, виноваторазмышляя, не послужило ли причиной тещиных галлюцинаций собачье и кошачьеснотворное, которым ее поили второй день.

Софья Сигизмундовна распахнула дверь в свою комнату и ткнулапальцем в сторону необъятной кровати, заваленной сбившимися перинами:

— Вот! Вы мне не верили!

Одеяло, которым была прикрыта тещина постель, действительношевельнулось. Лола ойкнула и попятилась.

— Там.., там кажется крыса… — проговорила она, холодеяот ужаса.

Действительно, из-под края одеяла показался остренький носики живой заинтересованный глаз.

— Вот как мы живем! — воскликнула СофьяСигизмундовна. — Вот, Вениамин, до чего ты довел квартиру! У нас уже крысыбегают среди белого дня!

Одеяло еще немного приподнялось, и на свободную частькровати выбрался небольшой белоснежный зверек.

— Никакая это не крыса, — заметил Веня,направляясь к постели, — а вполне симпатичная белая мышь…

— Мышь или крыса — не имеет значения! — продолжалабушевать Софья Сигизмундовна. Я не могу жить в одном доме с грызунами!

Сделай что хочешь, но чтобы этой гадости здесь больше небыло!

— Интересно, откуда она здесь взялась, проговорил Веня,пытаясь ухватить грызуна.