Мышка не слишком его испугалась, однако снова юркнула пододеяло — видимо, решила, что с ней играют.

В это время в квартиру позвонили.

Лола направилась к двери — она решила, что Леня ужеуправился с делами и вернулся.

Но это был не он.

На пороге стояла симпатичная девчушка лет десяти, с двумясветлыми хвостиками, жизнерадостно торчащими в разные стороны. Однакожизнерадостными были только хвостики, сама девчушка громко всхлипывала иразмазывала слезы кулаком по лицу.

— Простите, — проговорила она дрожащимголосом. — К вам случайно Джульетта не забежала?

— Кто? — удивилась Лола.

— Джульетта! — повторила девочка. — Она такаякрасивая, такая беленькая, такая послушная! А в доме так много кошек и собак… —И девочка явно приготовилась всерьез зарыдать.

— Постой, — остановила ее Лола. — Ты промышку, что ли?

— Ну да… Джульетта.., такая беленькая.

— Не плачь, тут она! — и Лола повела девочку навыручку Джульетте, которая в полном восторге играла с Веней в кошки-мышки.

Вполне понятно, что за этими хлопотами и волнениями Лолапропустила возвращение Каретникова и не успела подать Маркизу сигнал тревоги.

Услышав звук открывающейся двери, Леня соскользнул со стулаи заметался по комнате.

Единственным местом, куда можно было спрятаться, оказалсявстроенный шкаф с раздвижными дверцами из матового стекла. Конечно, это былоочень ненадежное убежище, но выбирать не приходилось, и Леня юркнул туда,сердито бормоча про себя:

— Лолка, растяпа! Ничего ей нельзя поручить!

Только он успел задвинуть дверцу шкафа, как в коридорепослышались шаги и негромкие голоса. Каретников явно пришел домой не один.

Леня немного пошевелился, удобнее устраиваясь среди пиджакови костюмов, и заметил щелочку, через которую можно было выглянуть наружу.Правда, для этого пришлось опуститься на корточки.

Отсюда было видно только паркет и ножки стола. Дверьгостиной открылась, и вошли два человека — один в темно-серых брюках и черныхботинках, другой — в синих джинсах и коричневых сапожках вроде ковбойских.

В шкафу было пыльно, и у Лени зачесалось в носу. Чтобы нечихнуть и не выдать тем самым своего присутствия, он сильно потер переносицу.

— Все идет по нашему плану, — оживленно говорилобладатель черных ботинок. — Еще немного, и можно будет поставить точку…

— У тебя это здесь? — поинтересовался «ковбой».

— Да, я же тебе говорил…

— А это достаточно надежно? — в голосе «ковбоя»прозвучала неуверенность.

— Надежнее некуда! Самое главное, что об этом местеникто никогда не догадается! Один умелец уже побывал в этой квартире и попалсяна фальшивый тайник, а настоящее место ему даже не пришло в голову проверить!

— И где же оно? — «ковбой» спросил как бы междупрочим, но Леня расслышал в его голосе жгучий интерес. Собеседник что-тоответил ему вполголоса и тихонько рассмеялся.

Оба собеседника снова вышли в коридор, и голоса стали ещетише. Леня прислушивался, но не мог разобрать, о чем они говорят, ясно былотолько, что голоса звучат вполне миролюбиво.

— А если так… — начал голос человека в черныхботинках. — Тогда…

И вдруг из-за двери донесся негромкий, но полный боли крик извук падающего тела. Через несколько секунд в комнату снова вбежал человек вковбойских сапожках. Он выбежал на середину гостиной, придвинул стул ивскарабкался на него. При этом он исчез из Лениного поля зрения. Но Маркиз итак понимал, чем занимается этот человек: тем самым, чем сам Леня занималсянесколько минут назад.

Отвинчивает плафон с тайником. Прошло меньше минуты, инезнакомец, громко выругавшись, бросил плафон на пол. Стеклянная виноградинаразлетелась вдребезги. Следом за ней полетели на пол и остальные пять плафонов.

Убедившись, что ни в одном из них нет пакета, «ковбой»соскочил со стула и стремглав вылетел из комнаты. В следующую секунду громкохлопнула входная дверь квартиры.

И тут Леня сделал то, что ему мучительно хотелось сделатьвсе это время: он оглушительно чихнул.

Неожиданно громкий звук мгновенно разрушил царившую вквартире зловещую тишину и сбросил с Маркиза странное оцепенение.

Видимо, так же точно звук поцелуя разрушил чары, царившие взамке Спящей Красавицы, и разбудил ее саму и многочисленных придворных послевекового волшебного сна.

Леня выбрался из шкафа и выскочил в коридор.

Здесь все было точно так же, как четверть часа назад, когдаМаркиз открыл замок и вошел в квартиру Каретникова. Тот же полуоткрытыйзеркальный шкаф, из которого выглядывал рукав коричневой дубленки, та же стойкадля обуви в стиле хай-тек, та же черно-белая плитка на полу.., только насветлых квадратах пола змеилась тонким ручейком темная красноватая жидкость.

Багровый ручеек сворачивал за угол, в сторону кухни. Маркиз,уже предчувствуя то, что он увидит, сделал несколько шагов вслед за краснымследом, завернул за угол…

Он сразу узнал Каретникова, хотя еще ни разу не видел еготак близко. Каретников полулежал на боку, привалившись к стене. Длинное«лошадиное» лицо, высокий лоб с залысинами. На лице — выражение крайнегоудивления и какой-то детской обиды. Он явно был в хороших отношениях со своимгостем и никак не ожидал от него неожиданного, подлого удара.

Неожиданного подлого удара ножом в живот.

Черная ручка ножа, сделанная из полированного дерева,торчала из живота Каретникова, точнее, как скажет позднее судебно-медицинскийэксперт, из его правого подреберья, как нелепый, неуместный придаток.

Видимо, смерть наступила не мгновенно, и раненый проползнесколько шагов, оставляя за собой багровый след, и только здесь, на порогекухни, жизнь окончательно оставила его.

Во всяком случае, теперь он, несомненно, был мертв.

Леня почувствовал легкий приступ тошноты. Он очень не любилсмерть, особенно такую очевидную, откровенную, наглядную. Поэтому он избегалнасилия в любых его проявлениях, применяя для достижения своих целей толькохитрость, догадку и ловкость рук. Правда, сталкиваясь с насилием, он несдавался и всегда старался выйти из таких столкновений с честью и без заметногоурона. Вот и сейчас, быстро справившись с приступом дурноты, он взял себя вруки и внимательно огляделся. В этой квартире не должно было оставаться егоследов работал он в тонких перчатках, ничего не ронял. Так что сейчас нужнопросто уйти отсюда и подумать, что изменилось для него в результате сегодняшнихсобытий.

Он уже повернулся, чтобы покинуть квартиру Каретникова, каквдруг та же самая интуиция, к которой он привык прислушиваться, заставила егоостановиться и еще раз внимательно взглянуть на мертвеца.