повернула коня вправо. Нам предстояло обойти очередной заболоченный участок.

— Орда подойдет скоро, — напомнил я.

— У нас с ними договор, — парировала дива.

— Мы его заключили с двумя сотнями степных воинов. У всей орды перед нами никаких обязательств нет.

— Даже если придет орда, ничего не изменится. Соглашение с ваграми подкреплено честным поединком. Такими вещами они не шутят. Если столкнемся с отрядом, и там не будут знать о нашем договоре, на этот случай у нас есть Зартог, их шаман. Он все видел и подтвердит. А если не подтвердит, — Лияна предвосхитила готовое сорваться с моих уст возражение, — то у тебя будет еще один шанс поучаствовать в поединке.

— Тебе, Сергей, повезло провести бой со степняком один на один, — подключился к беседе Гай. — В битвах с ними обычно приходится отбиваться сразу от нескольких противников. Поэтому с каждым в отдельности нужно разбираться быстро, а свой поединок ты затянул. У меня рука с кинжалом затекла у горла шамана, пока ты возился с этим Готзу.

Легко говорить тому, кто с рождения живет в этом мире. Умением обращаться с оружием и нишати здесь начинают овладевать с малых лет, а наш горец уже не одно десятилетие участвует в боях. Мне в дивьем поселении достался хороший наставник. Но чему я мог научиться менее чем за год?! И то, я считаю, что достиг многого. Еще бы боевого опыта поднабраться.

Светило уже клонилось к закату. Мы продвигались почти у самой воды.

— Вот он, — Лияна указала на крупный валун, в двух десятках метров от берега. — Это и есть каменный колокол.

Вблизи камень оказался просто огромным. Он возвышался метров на шесть над водой. Видимая округлая его часть по ширине была и того больше. Какой объем валуна скрывался под поверхностью, оставалось лишь догадываться. Светло-серый цвет камня позволял заметить его издали.

— Нужно постучать по нему чем-нибудь тяжелым, — заявила дива.

— Топор подойдет? — предложил Гай. — Только в воду лезть придется тебе, Сергей. Возле камня, похоже, глубоко, а ты повыше меня будешь.

Пришлось раздеваться.

Громадный валун заслонял собой реку. По обеим сторонам от него виднелась лишь часть водного пространства. Для проявления моих фобий этого явно было недостаточно, и оставалось спокойно сосредоточиться на работе. Уровень воды в самом глубоком месте оказался мне по грудь — не представляю, что бы здесь делал Гай со своим ростом.

Дно было илистым и скользким. Тяжелый топор Гая мешал удерживать равновесие, поэтому его вес пришлось снизить.

Мне удалось кое-как добраться до валуна. Ухитрился даже ни разу не упасть. Несколько ударов обухом по колоколу, и гулкий низкий звон наполнил тишину. При хорошем замахе топор обрушивался на камень всей своей немалой массой, которая никуда не девалась в отличие от силы тяжести, уменьшенной с помощью нишати. Звуковые волны почувствовались в воде всем телом.

Я обернулся к своим соратникам. Гай с каким-то подозрением наблюдал за всем этим действом.

Через некоторое время я повторил удары, снова пропустив через себя серию ощутимых вибраций.

— Достаточно, — остановила меня Лияна. — Выбирайся из воды, пока сюда не приплыли хищники. Нам остается только ждать.

Расположились мы неподалеку от каменного колокола. Рядом проходило русло небольшой речки — одного из многочисленных притоков Арагуйи. Камыш и тростник в этом месте полностью скрывали ее из виду.

Ожидание затянулось, и я, воспользовавшись свободной минуткой, решил выровнять смятый металл на шлеме. Иначе в случае опасности вмятина от удара меча Готзу в купе с наложенной на рану повязкой не позволит быстро надеть защитную амуницию. Гай, глядя на мои потуги, решил взять дело в свои руки.

Тогда я переключился на меч. В поединке оружию досталось неслабо — на заостренных кромках появилось много зазубрин. В то же время они оказались на удивление небольшими, не глубже тех, что возникли на топоре горца после боя с охраной шамана.

Мне вкратце рассказывали об особенностях закалки мечей лесными мастерами нишати. Фактически это целый ритуал, а в результате более тонкий металл оказывается способным сопротивляться вагрским ударам не хуже мощного топора чудей. Похоже, применение такой полезной в этом мире субстанции еще и позволяет устранять дефекты материала либо даже упорядочивать его молекулярную структуру, из-за чего значительно возрастает прочность кромки клинка.

Уже почти полностью стемнело, когда Лияна засекла что-то большое движущееся в нашем направлении. Шелест тростника послышался со стороны маленькой речки. Мы осторожно приблизились к месту, откуда раздавался шум.

— Кто вы? — послышался едва различимый низкий голос.

Слова угадывались с трудом. Сам обладатель голоса предпочел не показываться.

— Я Лияна из дивьих земель, — отозвалась дива. — Назови свое имя.

— Меня зовут Глорох, — голос прозвучал ближе.

Наш собеседник произносил слова нечетко. Разница между отдельными звуками ощущалась совсем незначительно. Сквозь шелестящий тростник до нас и вовсе доходило почти мычание.

— Год назад я была в группе Таислава. Тогда мы не смогли к вам пробиться. Нам нужна ваша помощь, Глорох.

Интонация в голосе дивы свидетельствовала о том, что имя собеседника ей знакомо.

— Почему я сейчас не вижу вашего командира? — голос раздался совсем близко.

Стебли раздвинулись в стороны. Показались темные мохнатые руки и такая же полностью покрытая густой шерстью голова.

— В этом походе Таислава с нами не было, — продолжала Лияна, — и мы не планировали идти к колодцу нишати. Лишь безысходность заставляет нас переправляться на тот берег. Нас преследуют вагры, сюда движется орда. Вы поможете нам?

— Вагры? Орда? Плохо дело, — почувствовались нотки тревоги в голосе Глороха.

— Нам надо торопиться.

— Хорошо. Ждите.

Мохнатая фигура исчезла. Шелест тростника стал быстро удаляться, пока не раздался всплеск воды.

Мы предварительно сняли с лошадей вещи и упряжь. Нас ничто не должно задерживать, когда подойдут водяные с плавсредствами.

Ночной воздух освежал приятной прохладой, ветра не ощущалось. Живности здесь, на берегу, водилось куда больше, чем в степи. Ночь наполнялась все новыми звуками. Оглушало кваканье местного аналога лягушек, слышался стрекот сверчков. Раздавались всплески, издаваемые речными созданиями. Одни твари выбирались на берег, другие, наоборот, прыгали в воду. Жужжащие насекомые довершали картину ночи, так похожую на земную.

Послышался шум рассекаемого крыльями воздуха. Мощные взмахи приблизились, достигнув максимума звука у нас над головами, и сразу удалились, резко затихнув у кустарника, расположенного поодаль. Одна из веток прогнулась под весом существа.

— Кто это? — воскликнула Аля дрожащим голосом.

— Всего лишь летучий волк, — поспешил я успокоить девушку. — Они меньше земных волков и нам нестрашны.

— Как же меньше? У него каждое крыло в человеческий рост…

— Зато само тело маленькое. Большие крылья нужны, чтобы поднять такое создание в воздух.

Лияна и