надежды не осталось. Она окончательно проиграла в борьбе с фобией. Снова это чувство беспомощности. Оставалось лишь полагать, что в темноте никто не видит, в каком я состоянии. При свете дня окружающие с легкостью заметили бы мои страхи. Аля совсем рядом. Она может уловить мою дрожь. Но нет, устрашающий тон Форхата и ее пронял. Вон, как ухватилась рукой за лавочку. К тому же сидели мы на разных скамейках. Вряд ли она что-нибудь способна заподозрить.

Вдалеке послышалось приглушенное кваканье лягушек. Неужели испытание подошло к концу?!

Лодки прошли мимо широкой косы и вскоре пристали к берегу. Страх нехотя разжимал свои объятия. После пережитого еще долго придется приходить в себя, но все самое тяжелое уже позади.

Мы попрощались с нашими новыми знакомыми и быстро поднялись по склону. Благо высадили нас недалеко от места впадения в реку одного из притоков, что делало здесь берег более пологим. За день устали все, не говоря уже об Али, непривыкшей к таким нагрузкам. Она в прямом смысле валилась с ног.

Место для ночлега выбрали на высоком утесе, что даст возможность на рассвете скрытно обозревать обширную часть степи на противоположном берегу.

Интерлюдия 1

— Что ты можешь сказать про человеческую девушку, Зартог? В ней проявляются признаки владения нишати?

— Нет, великий вождь, ничего такого я не заметил, но это еще ни о чем не говорит. Фангур, она в нашем мире совсем недавно, и способности могут прийти к ней позже.

— Ты уверен, что пророчество из ранее захваченного манускрипта — это не всего лишь одна из дивьих сказок, в которую они сами наивно поверили?

— Лесной народ с такими вещами не шутит. Человеческая девушка появилась в нашем мире в тот самый день, что упоминается в предсказании. Великий вождь, прошлый раз, в далекой древности, мы, вагры, пострадали больше других. Нас чуть было не истребили вовсе. Я убежден, что в этом был виновен человек. О нем упоминается и в нашем предании. Как только иномирянка обретет способности накапливать и управлять нишати, дивы со своими союзниками чудями используют ее против нас.

— Не могу поверить, Зартог, чтобы какая-то девушка могла нам угрожать. Ты уверен, что свиток с пророчеством настоящий? Верно ли ты понял смысл написанного?

— В подлинности манускрипта не может быть сомнений, великий вождь. Мы его захватили в Эскоиле во время боя с дивами. Наш нестандартный ход они не ожидали и просто подбросить нам ничего не могли. Что же касается самого текста, то он оказался довольно сложным. Дивий язык сам по себе очень запутанный, не говоря уже об их древних письменах, но, уверяю тебя, Фангур, я все расшифровал правильно. Срок появления избранного там обозначен довольно четко — ровно спустя три десятка оборотов нашего мира вокруг светила после того, как все пять движущихся звезд на небе выстроятся в ряд. Наши звездочеты в свое время не пропустили столь редкое небесное событие и зафиксировали нужную дату. Девушка сюда прибыла день в день, как было предсказано. Еще и лесной правитель Велемир отрядил группу в опасное путешествие, что говорит о многом. Год назад они даже отказались от важного для них похода к колодцу нишати, когда столкнулись с нашим дозором. Ты думаешь, дивы бы так рисковали ради обычного человека?

— Если, как ты говоришь, эта человеческая девушка так для нас опасна, может, стоило пожертвовать тобой и атаковать ту четверку, когда они попали в нашу засаду на подступах к реке? Мы бы, конечно, лишились сильного шамана, так удачно выведшего две сотни воинов на путь их следования. Коротышка-чудь успел бы вспороть тебе горло. Зато все они: лесовичка, горец, человек и эта вновь прибывшая — уже были бы мертвы. За твою жизнь мы позволили им переправиться через Арагуйю. Теперь мне придется отправлять за ними бойцов в необитаемые земли.

— Моя никчемная жизнь, разумеется, ничего не стоит, великий вождь. Но, уверяю тебя, нам легче их настичь на том берегу. Там они остались без лошадей и будут передвигаться медленно. Наши воины способны догнать любого из преследуемых, а человеческая девушка их еще сильнее будет замедлять. Скажу более, среди них пока нет способного накапливать нишати. Диве уже с трудом удается замечать нас на расстоянии, а дальше ее умения будут только снижаться.

— Но пока наш отряд переправится через реку, те успеют уйти далеко. Как ты собираешься их искать в необитаемых землях?

— Положись на меня, великий вождь. У меня есть свои способы. Уверяю тебя, они от меня не уйдут.

— Сколько тебе нужно воинов, Зартог?

— Я бы не отказался от пяти сотен.

— Что?! Я и так вынужден был несколько дней держать здесь, на востоке, целую орду. Мы оголили оборону нашей степи на юге и западе, дабы решать проблему с этой маленькой группой!

— Но, Великий вождь, нам еще повезло, что мы знали хотя бы примерное направление, где должен был появиться человек. Благо Урдан смог выжить в бою год назад и уведомил нас о том, где он видел представителя иного мира. Если бы он испустил дух вместо того, чтобы просто проваляться в беспамятстве, нам бы пришлось преследовать все группы, какие Велемир выслал к границам наших земель.

— «Красавец», которому маленьким круглым куском металла разнесло челюсть?

— Именно так, великий вождь. Тот раз человек своим грохочущим оружием убил нескольких наших воинов, а Урдан оказался всего лишь ранен.

— Что ж. Теперь придется ему жить с изувеченной рожей…

— Не стоит о нем беспокоиться. Морда Урдана еще до ранения выглядела не лучше.

— Если ты, Зартог, знал, за кем нужно следить, почему тогда у нас возникло столько проблем?

— Великий вождь, ты же понимаешь, мы вначале не могли подходить к этой группе слишком близко. Нельзя было их спугнуть раньше времени. Мы же не знали точное место появления человека. Они постоянно замечали наши разведывательные десятки и скрывались. Следопытам каждый раз приходилось отыскивать их следы заново.

— Почему ты не напал на преследуемых сразу после прибытия человеческой девушки в наш мир?

— В тот день мы их вообще потеряли — никто не предполагал, что человек появится в водном крае.

— Что же это за следопыты, если умудрились упустить сразу нескольких всадников?

— Эта группа пошла по водоемам. Следы, знаешь ли, великий вождь, в воде теряются, и еще туманы по утрам в том крае очень плотные. Трудно в таких условиях вести успешные поиски.

— И ты решил ждать ветра в степи?!

— Ни в коем случае. Мы организовали наблюдение и вскоре