обнаружили их по яркой вспышке, сразу начав преследование. Они быстро передвигалась на лошадях. Мы не должны были дать им возможность прорваться к дивьим землям, и пришлось распылять наши силы по большой территории. Трудно было перебрасывать отряды на путь их следования. В конечном итоге мне пришлось подставиться.

— Не боялся, что тебя просто прикончат, Зартог?

— Великий вождь, они не дураки и знают цену шаману.

— Раз уж ты у нас такой ценный, зачем тебе пять сотен воинов? Кто тебе противостоит: дива Лияна, которая по лесным меркам еще подросток, хоть уже и научилась метко стрелять; чудь Гай — мастер ближнего боя и только? Человека вообще можно не брать в расчет.

— Человек Сергей убил Готзу, одного из лучших поединщиков северного племени.

— И сколько этот Сергей с ним провозился?! Даю тебе три сотни Лурцага. Такого отряда хватит с лихвой.

— Но, великий вождь, у нас есть воины гораздо лучше северян.

— Зато их племя проживает неподалеку от Арагуйи. Жители этих мест хотя бы иногда подходят к реке, видят противоположный берег и понимают, что на той стороне нет ничего особенного. В других же племенах успели сочинить разные небылицы про необитаемые земли и будут ожидать там встречи со всякими чудовищами. К тому же Лурцаг успел вдоволь наговориться с преследуемыми и теперь хорошо знает, с кем имеет дело. Убей девчонку и возвращайся поскорее. Не стоит подолгу околачиваться в тех краях.

Глава 10. Колодец нишати

Вода тихо плещется у самого берега, приятно омывая щиколотки ног. Вокруг на песчаном пляже раздаются радостные крики малышей. Кто-то из взрослых нехотя усмиряет зарвавшегося хулигана.

Впереди открывается широкий водный простор, где Солнце играет лучами на речной ряби. Вдалеке виднеется полоса противоположного берега, заросшего тростником.

— Смотри, куда я зашла! — кричит кому-то маленькая девочка, стоя по колено в воде, а затем, указывая на меня: — А он боится…

Шаг вперед, еще и еще. Страха нет. Наоборот, вода притягивает.

Ее уровень уже доходит до пояса. Крики малышей остались далеко позади. Хочется идти дальше. Это же вода. Что может быть приятнее?!

Шаг вперед, еще. Какое-то загадочное чувство. Будто впервые встречаюсь с водной стихией.

* * *

Солнца нет. Оно за темными тучами. Водная поверхность, совсем недавно блиставшая ярко-голубыми цветами, сейчас окрасилась в мрачно-серые тона. Поднялся ветер, и пошли большие волны. Они ударяют в грудь, словно пытаясь повалить.

Что там, на пляже?

Он опустел. Последний задержавшийся человек суетится с вещами, чтобы спешно удалиться. Начинают падать первые холодные капли. Водоем уже не кажется привлекательным. Наоборот, его темные глубины будто таят угрозу. Зачем я сюда забрался?! Нужно скорее уходить!

Толща воды сопротивляется движению. Попытки сделать шаг почти не приводят к результату — ноги скользят.

Внезапно молния озарила все вокруг. Позади раздался протяжный раскат грома. Капли, летящие с неба, превратились в нескончаемый поток.

«Уходить, уходить!» — мелькает в голове, но продвигаться не получается.

Нужно помочь себе руками, грести, как это делают пловцы.

Что случилось?! Почему у меня руки такие пухлые?

Да это же руки младенца! Я ребенок?! Как такое могло случиться?!

Ветер усиливается. Его порывы не дают нормально вздохнуть. Очередная волна сбивает с ног, погружая с головой. Вода попадает в рот и в нос, но все же удается снова стать на ноги и высунуть голову на поверхность. Попавшая в легкие жидкость вызывает судорожный кашель.

Уровень воды доходит почти до подбородка. Неужели при падении волны отнесли меня дальше от берега?! С неба льет все сильнее. Из несущихся вниз струй образуется буквально сплошная стена. Куда идти? Ничего не видно. Где берег, в какой стороне? Кругом только вода. Она заливает лицо, и все труднее становится дышать. Что же делать?

Ослепительно сверкнула молния с почти одновременным ужасающим грохотом, словно близкий выстрел из пушки. Вновь оказываюсь под водой с головой.

Кто-то хватает меня за плечо.

* * *

— Сергей! — резкий голос вывел из сна.

Гай трясет меня за предплечье.

— Да, — попытался я произнести как можно спокойнее.

— Что с тобой?

— Да так, плохой сон.

— Бывает, — протянул горец.

Я еще некоторое время сидел молча, тупо глядя в темноту.

На востоке горизонт начал выделяться светлой полосой. Лияна уже была на ногах. Ах да, ведь ее очередь дежурить под утро.

С изумлением заметил, что дива занимается шитьем. Игла с ниткой в руках смотрелись странно в сравнении с привычными для лесной воительницы луком и мечом.

— Лияна, что ты делаешь? — полюбопытствовал я.

— Ушиваю одежду для Али. Мы же взяли вещи в расчете на рослого мужчину, типа тебя, а не для худенькой невысокой девушки. В северных землях жуткий холод. Наша спутница замерзнет в своем тонком одеянии, и вообще ее вещи тут долго не протянут.

Руки Лияны совершали ловкие быстрые движения. Удивительно, как она может что-либо разглядеть в темноте. Дивьи глаза хоть и выглядят несколько больше человеческих и должны лучше улавливать свет, но не настолько же, чтобы читать или шить в таких условиях!..

— Ты же можешь работать при свете, — заметил я, намереваясь достать соответствующий прибор из своего вещевого мешка.

С собой в поход мы взяли небольшую масленую лампу. Судя по конструкции и выбитому на дне ценнику в рублях и копейках, вещь была перенесена в этот мир несколько десятилетий назад с одним из людей. Лияне она сейчас, на мой взгляд, пригодилась бы как никогда.

— Не нужно, я все вижу, — возразила дива. — Да и не стоит ночью светить.

— Поставишь лампу у камней. Слабый отблеск никто не заметит издалека. А если и засекут, ничего страшного. Вагры все равно знают, где мы находимся.

Лияна покачала головой, давая понять, что вопрос закрыт. Похоже, у лесных жителей не просто хорошее зрение. Они его еще и усиливают с помощью нишати. Для чего тогда мы брали ненужный груз в виде лампы?! Уж лучше бы прихватили побольше сухарей!

За шитьем Лияна не забывала выполнять функции дозорного, периодически поглядывая вдаль за реку.

— Что там? — поинтересовался я.

— Орда подходит, — коротко ответила дива.

Я поднялся и посмотрел. На противоположном берегу светилось множество ярких точек — вагры жгли костры.

Когда начало светать, мы смогли оценить обстановку. С высокого утеса степь на противоположном берегу виднелась как на ладони. Слабый предрассветный туман над водой быстро таял. Даже я смог разглядеть вдалеке несколько групп вагров.

Подразделения, разбросанные по большой территории, трудно собрать в одночасье. Лияна оценила численность подошедшего войска пока, примерно, как семь-восемь сотен. Из глубины степи приближались еще