Его расчет оправдался. Один за другим тело бегемота сотрясали взрывы. Силовые щиты рассыпались брызгами, обшивка корабля трещала по швам. Еще пара минут, и крейсер Поргуса потерял управление и стал падать в атмосферу Трувима.

Он горел и разваливался на части. Эта битва была выиграна. Что же до сражения, то тут все было не так однозначно.

Поведением дерзкого звездолета заинтересовались и остальные корабли Поргуса. К месту прорыва уже спешили другие крейсеры. Скоро здесь станет жарко, как в преисподней. Надо срочно сворачивать пьесу и уходить в прыжок. Но Илья видел, что у них не хватало энергии. Накопителям надо восстановиться, а для этого они должны прекратить огонь. Также следовало восстановить работу силовых щитов. В семи местах они были повреждены. В трех секторах начался пожар. Группы экстренного реагирования уже боролись с огнем. Но были повреждены коммуникации, чтобы восстановить их, требовалось время.

Внезапно один из техников обернулся к Илье и доложил:

– Капитан, вас вызывает Трувим.

– Срочно соедините, – потребовал Давыдов.

Вот это неожиданный поворот событий. Что они хотят от него? Потребуют, чтобы он сдался и тем самым спас планету от разрушения? Или что-то еще? В любом случае врага надо выслушать, чтобы сделать выводы из его слов.

Перед лицом Давыдова развернулось виртуальное изображение. Седой старик со шрамами на лице сидел в деревянном резном кресле. Его узловатые, похожие на корни древнего дерева руки сжимали подлокотники кресла.

– Приветствую вас, капитан Давыдов. В плохое время мы с вами познакомились. Я, Тармин Хав Долиндо, губернатор Трувима. Я хочу попросить вас об одном маленьком одолжении. Трувиму настал конец. Поргус прикончит нас. И мы это понимаем. Поэтому я прошу вас передать Гильдии Рыцарей Пустоты наше послание. Сейчас я отправлю его.

– Я бы с удовольствием выполнил вашу просьбу. Но еще не факт, что нам удастся живыми уйти с вашей гостеприимной планеты, – ответил Илья.

– Мы поможем вам. Все корабли Рыцарей Пустоты, какие еще способны встать на крыло, стартуют с планеты. Мы отвлечем внимание солдат Поргуса, а вы отправляйтесь на Сартарию и передайте Кругу Капитанов наше послание. Да будет благосклонна к вам Пустота!

Губернатор Трувима Тармин Хав Долиндо поднял правую руку, отдавая честь, и картинка пропала.

В ту же минуту они получили зашифрованный инфопакет с планеты. Последнее слово Трувима.

Губернатор не обманул. Сотни кораблей корсаров стартовали с планеты. Это отвлекло внимание флота Поргуса. Пока они разбирались с дерзкими беглецами, Ульрих фон Герб вывел «Ястреб Пустоты» на безопасное расстояние и отправил его в прыжок к Сартарии, столице Рыцарей Пустоты.

Сартария – мертвая планета, не пригодная для жизни. Красные шапки гор, затянутые облаками, оранжевые равнины, разделенные сухими руслами рек и каналов, и причудливые костяные деревья, похожие на брошенные термитники, на которых грозные пылевые ветра выдували причудливые мелодии, словно на флейте.

Илья разглядывал фотографии, поступившие с дальскопа корабля. Он задавался вопросом, как Рыцари Пустоты могли облюбовать этот мертвый камень и сделать его своей столицей. Это лежало за гранью его понимания. Корсары, любители свободы, доступных женщин, неконтролируемой роскоши и отрывного веселья, и вдруг красная безжизненная пустыня. Это никак не укладывалось в одну картинку. Но Ульрих фон Герб все объяснил.

Он пришел в каюту Давыдова и попросил аудиенции у капитана. В это время Илья как раз разглядывал изображения Сартарии. Ульрих фон Герб рассказал, что столица находится не на самой планете, а на Иове, одном из спутников. Так когда-то решили капитаны корсаров. Здесь они оборудовали базу для общего сбора членов Гильдии Рыцарей Пустоты. Это было очень давно. С тех пор сменилось несколько поколений капитанов. Новые лица бороздили галактику в поисках приключений и легкой наживы. Но неизменным оставалось одно, спутник Сартории – Иов, где капитаны могли укрыться от внешнего мира, подсчитать потери, посовещаться, чтобы принять общее решение.

За всю историю Рыцарей Пустоты трижды корсары выступали единым фронтом против общего врага. В последний раз это было во время Войн Фейерверков, когда королевства Поргус, Вардия и Дакордия оказались на грани уничтожения. Тогда капитаны корсаров приняли решение оказать воинскую поддержку слабеющим под натиском ругийцев королевствам. Это было не так давно, всего каких-то несколько десятков лет назад, но казалось в другом мире и в другой жизни.

Илья был благодарен Ульриху фон Гербу за небольшой экскурс в историю. Только вот не понимал, почему корсар пришел к нему всего лишь через полчаса после выхода из прыжка. Вскоре все прояснилось. Ульрих фон Герб обо всем рассказал сам. И его признание удивило Илью. Оказывается, он знал, кем на самом деле является их капитан. Об этом им стало известно на Трувиме, когда полиция организовала облаву на беглого «донника». Им удалось захватить одного из трувимцев с погонами, который под небольшим силовым давлением рассказал, что под маской «донника» скрывается свергнутый король Имран Октарский, известный в народе как Кровавый. Ульрих фон Герб усомнился в этом. Пришлось надавить еще, но трувимец твердо стоял на своем, и корсар ему поверил. Теперь он пришел поговорить с Давыдовым и хотел услышать это от него лично.

Илья пожалел, что рядом не оказалось Карена Серое Ухо и Фомы Бродника. Верные друзья поддержали бы его во время сложного разговора. Но они торчали на капитанском мостике, контролируя полет. Пришлось брать весь удар на себя. Этот разговор напоминал балансирование на канате под куполом цирка, а канат хоть и прочен, но не толще конского волоса. Корсары недолюбливали официальные власти, а уж после того, что учинил флот Поргуса с Трувимом, у них появились все основания для ненависти. Но с другой стороны, Имран Октарский не имел никакого отношения к карательной операции. Хотя ее не было бы, если бы он погиб в тот роковой день на эшафоте. Очень запутанная ситуация. Но Ульрих фон Герб поспешил его успокоить. Он сказал, что экипаж «Ястреба Пустоты» одна большая семья и все уже давно всё знают. Слухи по кораблю расходятся мгновенно. Корсары подписали контракт с капитаном Давыдовым, и они не намерены его разрывать, даже если капитан окажется дьяволом во плоти. Другое дело Круг Капитанов. Имран в свое время изрядно попортил им кровь, но после того, что сотворил Магистрат Поргуса с Трувимом, многие из Рыцарей Пустоты захотят отомстить. И на этом праведном чувстве можно сыграть. Главное действовать аккуратно, без нажима.

Ульрих фон Герб предложил свою помощь в переговорах с капитанами. Илья принял его предложение.

Ульрих фон Герб рассказал о содержании послания губернатора Трувима. Его ломщики немного пошаманили над посланием, открыли его, не оставляя следов. В нем говорилось, кто такой Илья Давыдов, беглый «донник», рассказывалось о допущенной властями Трувима ошибке, и предлагалось поддержать свергнутого короля в деле возвращения короны. Так что один голос Круга Капитанов у них уже был.