Но едва ли леди Рэльс были хорошей опорой.

- Милая, довольно, - Каролина легко раскусила неуверенную ложь княгини, - Энни сказала, что к посылке прилагалось письмо, когда несла его вам. Кто его отправил?

Мирна тяжело вздохнула. Во вранье не было никакого смысла. Лучше будет сказать правду и поскорее со всеми покончить, чем скрывать и держать при себе. Она признается, и не будет ни о чем волноваться.

В конце концов, это ее дело и только ее. С нее довольно. Леди Рэльс ей не союзницы, и их мнение не должно волновать ее.

- Его подарил мне его светлость, граф Ноуфолк.

- Прошу прощения?! Я не ослышалась?! – голос Каролины стал на два тона выше, брови дернулись так высоко, что, чудилось, вот-вот достанут до линии роста волос.

- Лорд Грегор Фаулз, - повторила Мирна более уверенно, громко. Она расправила плечи и позволила жару вспыхнуть в груди. Пускай он растет, набирает силу, распространяется по всему телу, превращая ее из испуганной сиротки в гордую северянку.

Ее взор пересекся со взглядом Энни. Служанка кивнула, как бы говоря: «Вы все делаете правильно. Я на вашей стороне». Боги! Как же приятно было обрести союзника... Или даже друга. Мирна сразу почувствовала себя важнее, непоколебимее.

- Бастард подарил вам платье?! – выкрикнула Кэтрин даже с какой-то обидой, - это невозможно!

- Вы действительно хотите сказать, что лорд Грегор Фаулз прислал вам это платье? В качестве подарка? – Каролина тоже как будто не верила тому, что слышала.

- Да.

- Это невозможно! – снова воскликнула Кэтрин, - он никогда не проявлял интерес к женщинам при дворе!..

Она чуть не прибавила: «Не проявлял интереса ко мне!», - но вовремя себя остановила. У Кэтрин просто в голове не укладывалось, как мог кто-либо предпочесть ей какую-то уродину с окраины!

- Вероятно, это ошибка, - не унималась и мать рассерженной леди, - лорд Фаулз мог что-то перепутать или же слуги…

- Это не ошибка, миледи, - осекла ее Мирна, тщательно скрывая злость. И почему они так отчаянно отказываются верить? Сами только и говорят, что ей нужно найти себе супруга, сами всем своим видом показывают, как не хотят видеть в своем доме приживалку. Но как только выпадает шанс... Вероятно, удачное замужество княгини им тоже не на руку. Вероятно, они будут удовлетворены, лишь если провинциалку отправят в монастырь, и они смогут до конца своих дней сплетничать о ней, вспоминать, какая она неотесанная и недостойная, в отличие от столь идеальных них самих. Черта с два! Они не выиграют. Мирна выговорила четко, как отчеканила, - вы ведь сами сказали, к посылке прилагалось письмо.

- И в письме указано ваше имя? – Кэтрин развела руками, словно бы готовясь ввязаться в драку, - возможно, на посылке верно указан адрес, но не получатель…

- Да, там четко указано мое имя, - это было не совсем так. В письме говорилось лишь «моя леди», и по правде под эту категорию попадала каждая из них, но... Графиням ни к чему знать. Необязательно же говорить всю правду! Но на всякий случай они прибавила и реальный факт из послания, - лорд Фаулз этим подарком благодарил меня за танец.

- Я могу увидеть письмо? – совершенно не стыдясь, потребовала леди.

Это уже ни в какие рамки!

- Нет, не можете! – ответила Мирна, совершенно не сдерживаясь.

Может, они и в остальных ее личных вещах покопаться хотят? Перебрать ее нижнее белье? Вскрыть письма от Вильяма, которые она сама до сих пор не решилась прочитать?!

Обе леди Рэльс недоуменно переглянулись. На их лицах одновременно отразилось раздражение и осуждение. И они даже не думали скрывать свои эмоции! Даже не думали держать лицо, и при этом морщились брезгливо, когда Мирна также его не держала.

- Понятно… - Каролина с небрежностью провела ладонью по юбке роскошного платья своей гостьи, - вы двое исчезли вчера во время танцев...

Мирна напряженно замерла. И к чему это она подводит? На что намекает?

- Вот как… - Кэтрин насмешливо глянула на княгиню, будто перед ней стояла женщина второго сорта.

И что же она подумала?!

- Вам следует переодеться, - продолжила ее мать, изображая снисходительность, - люди не отозовутся хорошо о девушке, которая принимает подарки от мужчин, которые не имеют на ее счет официальные намерения.

Еще вчера Мирна чувствовала себя жалкой и слабой, и в том своем состоянии готова была бы сдаться под таким напором леди Рэльс, к тому же что формулировка «моя леди» в письме посеяла и в ней сомнения… Но этот тон, эти взгляды! Сегодня Мирна уже не могла терпеть такое к себе отношение. Даже если она ошиблась и окажется посмешищем в глазах лорда Фаулза, но утрет нос заносчивой Кэтрин и ее матери!

А заодно и чудное платье оставит себе.

Ее репутация и так на самом дне. Что еще ей терять?

- Я не собираюсь менять свой наряд, миледи, - заявила она, гордо дернув головой.

- Что ж… - Каролина недовольно поморщилась, но тут же попыталась сделать вид, будто ей вовсе нет дела до решения графини, - пускай будет по-вашему, - она резко сменила тему, - тогда пойдемте. Нам давно уже пора выезжать.

Она зашагала к выходу с таким гордым видом, будто выиграла войну, хотя по правде не смогла переспорить какую-то провинциалку с севера...

Княгиня ясно ощутила: ей это еще аукнется. Каролина не смирится с поражением. Что ж. Видно, с сегодняшнего дня придется воевать на два фронта. К придворным присоединяются леди Рэльс.

Впрочем... Чутье подсказывало, что они с самого начала были заодно.

Мирна уж двинулась на выход вслед за хозяйкой, как вдруг Кэтрин схватила ее за локоть так сильно и грубо, что на руке остался алый след, и чуть ли не прошипела:

- Я тоже вчера танцевала с лордом Фаулзом.

- И на что вы намекаете?

- Это платье предназначалось мне. Как вы смеете думать, что мужчина вроде него заинтересовался вами?

- Он же пригласил меня на танец, не так ли? - Мирна сердито сощурилась и выдернула руку, - и разве не вы говорили, что он бастард, с которым не пристало связываться? К чему вам заботиться о его предпочтениях?

- Так говорила моя мать, леди Мирна, - Кэтрин дернула головой и осмотрела княгиню сверху-вниз, будто оценивая ее, проверяя, насколько она годится в соперницы, - вы слишком высоко метите... Как бы потом не было больно падать.

- Приму ваш совет к сведению, леди Кэтрин, - парировала Мирна. Ее пальцы сжались в кулак. Как же хотелось хорошенько врезать этой противной девчонке! Но вместо того она ответила так едко, как только могла, - надеюсь, вы и сами будете держать это в голове. Нам с вами падать с одной высоты.

Молодая графиня хмыкнула, и видно было, что она прилагает титанические усилия, лишь бы не сорваться, не броситься в истерику. Она резко развернулась, отчего юбка дорогого платья вздыбилась и нарочито правильной, по светским меркам, походкой двинулась вслед за матерью.