На тёмно-синем ночном небе разошлись тучи, освободив ярко-жёлтую луну. Призрачный свет хлынул на землю, породив тысячи причудливых теней на унылой дороге, вдоль которой тянулась высокая насыпь из камней. На каждом таком холме торчал огромный крест. Зрелище было не для слабонервных – на крестах висели люди. У всех было множество ран, оставленных птицами, а некоторые остались и вовсе без кожи. Неподалёку от насыпи высочило засохшее дерево. Ветки, словно руки скелета, тянулись к дороге. Из дупла вылетела сова. Сделав круг над крестом, она уселась на одну из веток, зорко всматриваясь в насыпь. В этот момент из-под камня вылезло существо, напоминающее огромную ящерицу, только с острым, как у дракона, гребнем и странными немигающими глазами, светящимися, словно два уголька. Тварь осмотрелась. Увидев сову, открыла пасть, усеянную острыми зубами, и зашипела. Тут же послышалось хлопанье крыльев – сова решила не дожидаться второго предупреждения.

Ящер, убедившись, что теперь за ним никто не наблюдет, стал полупрозрачным и пополз по насыпи к стенам замка, который находился неподалёку. Расположившись под массивным валуном, тварь сначала пробежалась взглядом по стене – камни были подогнаны так, что лезвие ножа бы между ними не прошло. Высота тоже впечатляла – не менее двадцати метров, быстро преодолеть эту преграду не удастся. Решетка была поднята, а массивные ворота чуть приоткрыты. Невдалеке сидели несколько стражников. На бочке они соорудили стол и, подкатив бочонки, уселись на них, принявшись играть в карты. Дозорные на стене что-то крикнули – снизу в ответ последовала какая-то реплика, но ящера, очевидно, это мало интересовало – он уже бежал, пересекая расстояние, отделявшее его от стены. Остановившись перед самой стеной, он собрал силы для преодоления последнего препятствия.

Прыжок – и ночной лазутчик уже стремительно бежал по стене, словно муравей. Через пару мгновений он уже пересёк внутреннюю площадь и, затаившись за одним из бараков, прыгнул на вторую стену, отделявшую его от замка. Она оказалась ещё выше, но это не остановило ящера. Вскоре он карабкался на центральную башню замка, где на высоте шестидесяти метров в окне мерцала свеча. Ящер ловко обогнул окно, взглянув ещё раз на свечу, и пополз к другому окну, где замер, остановившись. Став почти прозрачным, он аккуратно заглянул вовнутрь.

Просторный зал был ярко освещён множеством факелов. Посредине стоял массивный стол, заваленный книгами и пергаментами, за ним сидел человек в латных доспехах. Из-под кольчужного капюшона на лицо спадали чёрные волосы, скрывая усталый взгляд, устремлённый к свече, догоравшей на окне. В углу послышалась какая-то возня и ехидный смех. Этот звук ни с чем не спутаешь – но ящер перевёл взгляд туда. В углу возилось с десяток бесов: они играли в кости, перераспределяя хлам.

Рыцарь не обращал на них внимания, продолжая всё так же смотреть на свечу. Лазутчик снова обратил на него свой взор. Это был молодой человек – удивляло безупречно выбритое лицо. В глаза бросалась царапина, тянувшаяся от края капюшона и до самого подбородка.

Внезапно двери с шумом распахнулись, и в зал вошёл воин в тяжёлых доспехах. Забрало было опущено, поэтому рассмотреть его лицо было невозможно. Чеканя каждый шаг, он подошёл к столу и, поклонившись, сказал:

– Сэр Импориус, поймали ещё двоих…

Молодой человек пошевелил плечами, от чего огромные наплечники заскрежетали. Он моргнул пару раз, словно очнувшись от долгого сна.

– Введите…

Воин отошёл к колоне и кивнул. В зал ввалились двое орков в доспехах попроще, держа под руки закованного в кандалы человека. Последний был высоким белокурым воином. Из одежды на нем были короткая изодранная рубаха, под которой виднелись рифленые мышцы, и кожаные штаны. Высокие до колен сапоги были тоже порваны по бокам, а мех уже совсем скатался и висел лохмотьями.

– Так, что тут у нас… – Медленно протянул рыцарь, зловеще усмехаясь. Открыв одну из книг, он начал скрупулезно что-то читать, затем, перевернув несколько страниц, продолжил – Свен Торвардссон. Хм… это ж кого к нам только не приносит. Ну и имя. У вас там, наверное, Свен, как в Ратии Иван. А впрочем, это не важно, что тут у нас? Так… походы, грабёж, убийство, насилие…

За это время Свен даже бровью не повёл. Его лицо было словно высеченно из камня. Лишь только когда Импориус сказал:

– Отправите на север к графине Хэлл, северяне по её части… – На миг промелькнуло удивленное выражение.

– Уведите, – скомандовал рыцарь.

В это же миг в зал вошли ещё двое стражей, они тащили за собой человека среднего роста в изрядно поношенной одежде. Тот пытался вырваться, дёргался в разные стороны, за что тут же получал древком копья по ноге или в живот. На некоторое время этого хватало, но потом пленник начинал снова вырываться, и всё повторялось.

– Джон, это опять ты, – ухмыляясь, проговорил Импориус. Это прозвучало так, как будто он встретил старого знакомого.

Пленник дёрнулся, попытался плюнуть на стол, но возле него тотчас очутился начальник стражи. Кулак мелькнул, словно молния, и попал точно в живот наглеца. Кандалы звякнули об пол, Джон оказался на четвереньках, выплевывая остатки своего ужина.

– Встать! – Рявкнул Импориус. Стражники, видя что пленник даже не шевельнулся, подхватили его под руки и кое-как подняли. Длинные чёрные волосы были настолько грязны и пропитаны потом, что свисали лоскутами. По небритому несколько дней подбородку всё ещё стекали капли блевотины. Судя по запёкшейся крови, губа была разбита ещё задолго до общения со стражей. Под глазом Джона был фиолетово-зелёный синяк, а сам белок глаза заплыл кровью.

Импориус, перелистнув пару страниц книги, встал из-за стола и подошёл поближе. Он посмотрел на пленника с некоторой брезгливостью, затем, ещё немного подумав, бросил:

– Джон, за свою никчёмную жизнь ты учинил массу злодеяний. Сначала воровал, потом бежал с войны, убивал и грабил на дорогах и в конце всё-таки получил ножом в бок от собственных подельников…

– Ты забыл трёх дамочек которых я, как ты говоришь, обесчестил, – усмехнувшись, фыркнул пленник. Рыцарь щёлкнул пальцами, в этот же миг стальная перчатка начальника стражи рассекла воздух и Джон снова оказался на полу.

– Слова тебе пока что не давали, – спокойно сказал Импориус, посмотрев на тело, растянувшееся на полу, после чего продолжил, – Так вот, я вижу, ты и не каешься. Снова зарезал двоих людей в таверне. Конечно, они очнутся через денёк-другой. Даже если принять во внимание, что они такие же подонки как и ты… дела это не меняет – ты не каешься.

– Ты не представляешь, как они умоляли о пощаде. – Раздался голос с пола.

– Да… оранжевый цвет ауры неисправим, – с каким-то сожалением протянул Импориус, – ну, ничего, всего каких-то шестьсот лет у нас, и, может, ход твоих мыслей переменится.

– Осталось еще совсем немного, и моя банда разберёт этот замок по кусочкам, – кое-как встав, сказал разбойник. В его глазах читался явный вызов.