– Он же года два как дуба врезал, разве нет? – Глаза Хаора в этот момент даже немного округлились.

– Это не мешает его здравствованию. Его сила была настолько велика, а знание магии смерти столь обширно, что после кончины он переродился в Лича и теперь его сектанты собирают и живых, и мёртвых к его башне.

– Тогда это точно не его рук дело. Вчера через нашу деревню прошёл чёрный рыцарь… – Почти прошептал Хаор. – Говорят, следы его копыт горели огнём, а из-под плаща волочился хвост, как у льва. Из-под шлема торчали рога метровые, и сам он был как сноп сена размером. Рукоять его меча касалась второго этажа домов… Я, конечно, не верю… в это описание… но, у страха глаза велики, и то, что он тут проходил – это точно.

– Скверно, очень скверно. Мы теперь даже не знаем, с чем будем иметь дело…

– Вы и до этого особо не знали.

– Демоны, живые мертвецы и бессмертные…это дело больше касается Северных Королевств.

Хаор откупорил кувшин с вином и, налив его в серебряный бокал, отхлебнул, после чего, немного поразмыслив, попытался возразить:

– Но ведь от Северных Королевств уже лет пять нет известий. С тех пор, как появился форт нежити в Ущелье Свободы…

– Может, оно и к лучшему, – кивнул Дерадор. Он неспешно подошёл к столу и тоже налил себе в бокал вина. – Сказания о зверствах этих фанатиков из Ордена Карающего Света до сих пор передаются из уст в уста.

– Говорят, что ангелы ужаснулись от их фанатичной веры, и глава Ордена был сокрушён карающим мечём.

– Но Орден есть до сих пор, только ушли они за море, – хмыкнул Деадор, отпивая очередной раз из бокала.

– Что ж…за победу над всем этим сбродом!

Тут дверь распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся воин. С сапог грязь кусками падала на пол. На гербовой накидке были такие же брызги. Глаза быстро перемещались с лица главы деревни на рыцаря и обратно. Он пытался вымолвить слово, но грудь ходила ходуном, не давая такой возможности. Затем он упёрся руками в колени, опустил голову и, собравшись с силами, выпалил:

– Лазутчики прибыли с разведки и доложили, что вся нежить ушла из трясины.

– Капитан, Вы идиот! – Скрипнув зубами, бросил рыцарь и громыхнул бокалом по столу.

– Но, Сэр!

– Это приказ!

Воин уже стоял по стойке смирно, и его ещё недавно красные щёки стали смертельно белыми.

– Кто отдал этот идиотский приказ идти ночью разведывать обстановку?

– Я, Сэр.

– А почему сами не пошли?

– Но я же не лазутчик.

– Вот сами бы и пошли на болото, кишащие нежитью.

– Но, Сэр…

– Молчать! Вон отсюда! Поставить дозорные посты, солдат накормить и устраиваться на ночлег. Благо, домов свободных много. Завтра днём выступаем.

– Днём ничего не получится, – мрачно сказал Хаор.

– Это ещё почему? – В один голос спросили вояки.

– Оттого, что вокруг деревни образовалась трясина, и днём в этом тумане вы все сгинете. Тумана нет только ночью…

– Но ведь ночью там полно нечисти, – изумлённо пролепетал капитан.

– Послать рано утром лазутчиков в сад! – Распорядился Дерадор.

– Рано утром – это когда?

– Капитаны в армии встают в шесть утра, независимо от времени суток!

– Есть, Сэр! – капитан, чеканя шаг, вышел из дома. Было слышно, как он с порога заорал, – Сержант Кайн!

– Выбирайте время, думайте, вы же прибыли нас спасать… вот и спасайте, – задумавшись, произнёс Хаор и, усевшись на стул, пододвинулся ближе к камину.

Туман, который стоял днём вокруг деревни и вправду вечером отошёл в сторону болота.

Раскалённое солнце тоже утонуло за горизонтом в трясине. По небу, устланному мрачными, сине-чёрными тучами, волнами, словно подгоняемый ветром, понёсся зелёный поток. Иногда энергия причудливо меняла своё русло, внезапно прерывалась и возникала уже в другом месте небосвода. Смрад исчез. Видимость была хорошей. Воздух посвежел и резко похолодало. В деревне было довольно оживлённо. Солдаты шныряли из дома в дом. Чистили и проверяли снаряжение, припасы.

Недалеко от ворот горел небольшой костёр, там собралось с полдесятка солдат. Все они что-то горячо обсуждали.

– Вчера в дозоре Крейвен видел на болоте зомби, местные говорят, что эти трупы некромант поднял, – начал рассказ один.

– Да ну их, этих местных, они тут такое рассказывали, – отмахнулся второй, и откусив здоровый кус мяса, продолжил поучительно, – Как сказал глава деревни: «У страха глаза велики».

– Берт, тебя послушать, так тут всё отлично, тихо, спокойно, птицы поют и кругом грудастые доярки, – хмыкнул его сосед.

– Грудастых тут хватает. Я вообще удивляюсь, как ты, Бурт, в солдаты пошёл, – отмахнулся рассказчик.

– Да вот так и пошёл – огрызнулся Бурт.

– А вы, часом, не братья? – Влез в разговор Тревор, отрываясь от миски с похлёбкой.

– Ану, дамы, заканчивайте трепаться – скоро в путь. – Прозвучало со стороны ворот.

Все посмотрели на капрала, который появился столь внезапно и услышал весь разговор.

– Капрал Хайнс, а поесть? И когда нас будут кормить нормально? – Тревор перевернул ложку. В тарелку что-то ляпнулось, сверху потянулась сама похлёбка.

– Если армию кормить очень хорошо, то на кой ей воевать?! – Рявкнул капрал, и, окинув сидящих у костра взглядом, добавил, – Запомни, солдат, в армии можно жаловаться только на короткий срок службы!

– Вот отдам долг Родине, и больше занимать не буду, – шепнул Бурт на ухо соседу.

– Разговорчики в строю! – Заорал капрал. – Стоп… в деревню шагом… бегом марш! И строиться!

Солдаты повскакивали с насиженных мест и понеслись в деревню.

Через полчаса из двухэтажного дома главы деревни на небольшую площадь вышел сэр Дерадор. Солдаты уже были построены в две шеренги. Доспехи начищены, все подтянуты.

Вперёд вышел капитан:

– Разрешите доложить, сэр Дерадор.

– Докладывайте.

– Вторая рота четвёртого батальона Южного Королевства построена и ждёт ваших дальнейших указаний!

– Вольно. – Рыцарь окинул воинов взглядом и пошёл вдоль шеренги, – Наша основная задача – это уничтожить нежить в садах и, заодно, Обелиск. Очевидно, это и есть источник всех бед. Задача ясна?

– Да, Сэр! – Прогремело в ответ.

– Рота направо! Шагом арш! – Скомандовал капитан.

Из-за тёмных туч не было видно даже луны. Но землю освещало тусклое зелёное свечение. Справа в низине тянулись затопленные сады. Деревья кое-где перекосились и успели порасти ползучей травой. Вокруг забора обильно рос камыш. В местах поглубже появились кувшинки. Послышалось хлюпанье. Из-за дерева показался ходячий труп. Бывшая когда-то прочной, одежда свисала лохмотьями, левая рука была сломана в двух местах и белесые осколки кости словно стрелы, торчали из прорванной плоти. Полуистлевшая кожа кое-где болталась на тонких прожилках, челюсть бесстыдно оголилась, выставив напоказ осколки черных зубов. Правая нога трупа тащилась, словно ненужная ноша, сильно мешая при ходьбе. Мертвец шел, словно не видя дороги. Сделав еще несколько шагов, он рухнул плашмя в воду. После чего даже не поднялся.