Наконец настал момент, когда тропа кончилась. Француз, недолго думая, зацепился за едва заметный уступ и полез дальше, а я за ним, стараясь не смотреть вниз.

Если бы не ресурсы организма Слапома, мышцы которого работали без сбоев, я давно бы отстал от Бреже. В нем скрывался поистине неиссякаемый запас сил. Наступил вечер, а лейтенант все так же карабкался вверх почти без остановок. Не в человеческих это силах – одолеть подобное…

Мои легкие уже разрывались от нехватки кислорода. Любой обычный человек уже давно потерял бы сознание, но я держался, сто раз пожалев о том, что мы выбрали столь сложный путь. Ведь существуют более простые пути, благодаря которым айвы когда-то познакомились с трогганами. Да, там особая система охраны, пограничные службы, войсковые базы, прорываться пришлось бы с боем, но, возможно, это было бы легче, чем вот так ползти по отвесным скалам, чувствуя, что еще минута-другая – и тело просто умрет, не выдержав нагрузки. Еще и холод, пробирающий до костей…

Вскоре наступил момент, когда даже тренированное тело Слапома перестало справляться.

– Лейтенант! – крикнул я из последних сил. Звук едва шел, даже не звук – писк, но Бреже услышал. Как паук, он раскорячился на скале, развернувшись ко мне. – Я сейчас упаду…

Руки едва держали тело, силы заканчивались. Француз с первого взгляда оценил ситуацию. Сам он, казалось, так до сих пор и не утомился. В один миг он оказался рядом со мной, а потом резким движением закинул меня к себе на плечи, как уставшего ребенка подхватывает сильный отец.

Я обхватил его шею руками, удивляясь, как мы еще не упали, но Бреже спокойно полез дальше, туда, где все скрывали густые облака. Через некоторое время я впал в некое промежуточное состояние то ли сна, то ли яви, когда мозг уже почти отключился, и только руки в последнем жизненном рефлексе продолжали изо всех сил держаться за шею лейтенанта. Удивительно, как я не задушил француза. Шея у него могла посоперничать с бычьей по крепости и мощи, хотя внешне это никак не проявлялось. Что же сделал с тобой столп, Бреже?

Наконец даже для француза не нашлось выступа, за который он смог бы зацепиться. Я очнулся, рассчитывая на худшее, а лейтенант, недолго думая, схватил одной рукой нечто, невидимое мне, и полез вверх, как по канату на уроке физкультуры, вдоль отвесной скалы.

Тут я не выдержал и вновь закрыл глаза. Чувство полета продолжалось некоторое время, а потом внезапно что-то изменилось. Я с трудом разлепил заиндевевшие веки и увидел узкую площадку, на которой мы находились. Бреже замер. Я слез с него и сделал пару шагов вперед.

Какой же поразительный вид отсюда открывался! Облака остались внизу, мы стояли уровнем выше, созерцая белоснежное море, словно боги. А наверху тысячи, миллионы звезд – такие яркие и близкие, каких я никогда прежде не видел. Мы сделали это! Забрались на самую вершину гряды, чуть не в открытый космос, и до сих пор были живы.

– Я помню это, – негромко сказал Бреже. Звук здесь казался странным, потусторонним. – Это и многое другое. Я видел все тогда, когда он забрал меня. Видел разные миры. Твой мир и мой, видел будущее. Там люди, айвы и трогганы уживаются вместе на планете. Значит, это возможно…

Тень-север! Та, о которой я уже слышал прежде. Мир, где время опережает наше на несколько десятилетий. Значит, айвы и трогганы живут там рядом с людьми? Но ведь это лишь вероятность, а не предопределенность…

– Я видел многое, но лучше бы я не видел ничего, – внезапно закончил Бреже. – Пора вниз…

Я не стал расспрашивать о подробностях его путешествия. Если захочет, сам расскажет когда-нибудь, а нет – так и ни к чему… И вновь забрался ему на спину, обхватив руками за шею.

Спуск оказался гораздо проще, чем подъем. Лейтенант часто попросту планировал вниз, к очередному выступу. Тем не менее мы спускались весь остаток ночи. Когда миновали уровень облаков, дышать стало легче, силы возвращались.

А потом, с первыми лучами солнца, нашему взору внезапно открылось то, что находилось по ту сторону горной гряды…

Удивительно! Разве может природа создать такой контраст? Вроде бы и гряда на месте, но за ней все совсем иначе. Никакой степи, а лишь бескрайнее зеленое море тайги. Правда, пепел все тот же, покрывающий и лес, и прогалины между деревьев, хорошо заметные сверху.

Чем ниже мы спускались, тем масштабнее, грандиознее выглядела тайга. Многовековые стволы, которые я видел прежде, казались малютками рядом с некоторыми тысячелетними гигантами. Казалось, в кроне такого монстра можно спрятать целую деревню или даже небольшой городок.

Куда идти? Куда ни глянь – лес. Никаких признаков айвов я не заметил даже сверху, а внизу будет еще труднее что-то отыскать. Там мы просто-напросто заблудимся.

Инструкции, полученные мной от Груши, были слишком туманны. Найти поселение айвов… Тогда мне казалось, что в этом пункте нет ничего сложного, но теперь, глядя с огромной высоты на их земли, я уже не думал, что будет легко. Странное дело, в мой мозг заложили лишь необходимый минимум информации об айвах. Я толком не знал о них ничего. Случайно ли в моей голове образовался такой пробел?

Прошло еще несколько часов, когда мы наконец достигли подножия гряды. Бреже казался свежим, совершенно не уставшим. Я же вымотался, несмотря на то что почти весь спуск проехал на его спине.

– Лейтенант, – обратился я к нему, – может, отдохнем и подумаем, что делать дальше?

– Согласен. – Француз сел там, где и стоял, с удовольствием потянувшись. – Что вы предлагаете?

– Нужно отыскать айвов. Они нам помогут. Вот только в какую сторону двигать, не представляю…

– Нам нужно вон туда. – Бреже лениво ткнул пальцем вперед. – Там вдали нечто вроде городка, я разглядел, пока спускались.

Я ничего такого не видел, но поверил ему сразу.

– Далеко?

– Если идти быстрым шагом, то за сутки управимся. Может, быстрее…

Ого, как же он разглядел что-то на таком-то расстоянии? Сутки ходу, терпимо.

– Вы не голодны? – поинтересовался я. Удивительно, как он вообще держался на ногах. Даже если столп поддерживал француза, когда-нибудь и его ресурсы могли исчерпаться.

Здесь, внизу, я почувствовал себя уверенней. В крайнем случае смогу дотащить лейтенанта на себе, как он нес меня через гряду.

– Съел бы что-нибудь, – прислушался к внутренним ощущениям Бреже. – Но могу и потерпеть.

– Постараемся поймать для вас какую-нибудь живность, – пообещал я. – Обязательно нужно подкрепиться! У нас трудный путь впереди.

– Не волнуйтесь, к городку я нас выведу, – правильно понял мои сомнения француз. – Я запомнил направление, а если что, всегда могу взлететь и оглядеться.

Да, его новые способности. О них не стоит забывать. Ведь при желании он мог меня убить в любой момент, ну или просто-напросто улететь прочь, бросив меня одного в тайге. И догнать бы я его никак не смог.