И сейчас я собирался сдать айвам лейтенанта, заработав таким способом антиреагент. А не получится ли так, что обмен этот станет слишком невыгодным для меня? Бреже стал невероятно ценным объектом. Если он пойдет против нас, то неприятностей не оберемся. И уничтожить его я не могу, и отдавать айвам не хочу. Тупик.

– Мы прорвемся, русский. – Лейтенант словно подслушал мои мысли. – Я даю честное слово, что никогда не буду действовать против людей. Никогда!

Я ему поверил. Но и у людей интересы иногда бывают диаметрально противоположными.

– Надо идти на контакт с местными, – решился я. – А там видно будет…

– Просто выходим и ждем, пока на нас обратят внимание? – удивился Бреже. – Или есть какой-то сигнал, чтобы там сразу поняли, что мы свои?

– Сигнала нет, – признал я. – Более того, местная полиция будет настроена крайне недружелюбно по отношению к нам. Не думаю, что они посвящены в секреты, доступные только высшим кругам. А что бы делал обычный земной полицейский, если бы в свою смену повстречался с инопланетянином?

– Застрелил бы его, без сомнения, – констатировал Бреже. – И что вы предлагаете?

– Наблюдать и ждать. А потом мы захватим языка!..

Груша говорил, нужно поймать местного, а потом я сам пойму, что делать. Что ж, нужно, значит, поймаем. Тем более у меня с собой такое мощное секретное оружие, как Бреже.

Городок жил своей жизнью, и не думая спать, хотя уже стемнело. Вообще, за то время, что мы наблюдали со своей позиции, ничего сверхъестественного я не увидел. Айвы занимались повседневными делами. Разве что, несмотря на ночь, они и не думали снижать активность.

А где же мощные технологии? Где процессы, отличавшие их уровень развития от нашего? Ведь это должно бросаться в глаза?! И у трогганов я не увидел ничего подобного. Но Алиев, Греве, Ямберт – все они производили впечатление высокоразвитых существ, в отличие от местных обитателей. Они походили на пришельцев из фильмов, за которыми стоят сила, опыт, знание. Здешние же айвы казались мне совсем иными. Обычными – другого слова я не мог подобрать. Ничего особенного в них я не видел…

Мы наблюдали за жизнью города всю ночь, и, лишь когда рассвело, айвы разошлись по своим нелогичным домам, а я спросил Бреже:

– Лейтенант, поможете мне?

– Да.

– Нужно захватить в плен любого местного. Это важно, дальнейшее я беру на себя.

– Хорошо.

Француз отвечал односложно, будто вовсе не интересуясь нашим будущим, хотя это его касалось напрямую.

– Надо, чтобы нас не заметили, – напомнил я.

– Сделаем, – легко кивнул Бреже и добавил: – Мне самому сходить или желаете вместе?

– Вдвоем.

Он шагнул вперед, двигаясь бесшумно, как индеец. Я двинул следом. Опять выходило, что француз оказался лидером нашей группы. Притом он никак не стремился занять это положение. Все вышло естественным образом, и я решил, что так даже лучше. До поры до времени.

– Кого конкретно вы желаете? Есть предпочтения? – поинтересовался лейтенант.

– Мужчина, среднего возраста. Не калечить!

– Я и не собирался этого делать, – покачал головой Бреже. – Вот еще не хватало, они нас пока ничем не обидели.

Смотри-ка, пацифист! И как давно, интересно знать? Или это последние события так повлияли на француза?…

Город утром казался мертвым. Ни шороха, ни движения, ни охранных постов. Тишина и непривычно яркий свет солнца, преломлявшийся в пепельных облаках.

Что-то зацепилось мне за ногу, мешая идти. Я дернулся, пытаясь высвободиться, но внезапно понял, что крепко схвачен и совсем не могу пошевелить ногой.

Я наклонился, стараясь рассмотреть причину моего внезапного плена. Самый обычный корень хитрым образом оплелся вокруг моей лодыжки, не позволяя ступить дальше. Я дернул ногой – без толку! И, более того, корень тут же сжался крепче, чуть не ломая кости. Попался! Я схватил корень двумя руками и попытался разорвать. Никак. Крепкий, прочный. Я напряг мышцы изо всех сил. Корень не поддавался. Более того, я увидел, как по земле змеей ползет в мою сторону еще один корешок, целясь захватить и вторую, пока свободную, ногу.

– Лейтенант! – громким шепотом позвал я. Бреже, ушедший чуть дальше, услышал и остановился. – Помогите!

Француз вернулся, уже знакомые серебристые молнии сорвались с его пальцев и в мгновение ока сожгли приставучие корни. Но я уже видел, как со всех сторон ползут еще: десятки, если не сотни. Со всеми Бреже справиться не успеет.

– Бежим!

Я рванул вперед. Лейтенант понесся следом, иногда взлетая. Я же мог только перепрыгивать корни, стараясь не попасться. Пока что это мне удавалось. Бреже сжигал самые активные растения, но долго так продолжаться не могло. Нас либо заметят местные, либо пленят корешки. Хорошая система защиты, ничего не скажешь. Враг не пройдет! Неудивительно, что охрану айвы не выставляли. Зачем она нужна, когда у них имеются такие надежные стражи! К счастью, никто из местных жителей нас пока не заметил, да и пусто было на улицах городка. Мы добежали до первых строений, а корни все преследовали нас, лишь чуть отставая.

– Скорее, внутрь!

Я с ходу вышиб нечто полукруглое с неровной каймой, напоминающее дверь. Нам повезло – это и было дверью! Мы залетели внутрь и тут же загородили вход всем, что подвернулось под руку. Окон в строениях айвов не предусматривалось – хоть это плюс. Убедившись, что путь корням отрезан и мы находимся в относительной безопасности, я огляделся по сторонам.

Айвы – восемь особей – спали вниз головой, под потолком. Их ноги были вдеты в специальные петли, тела помещались в шерстяных коконах. Наше шумное явление не разбудило ни одного.

– Вот это да! – присвистнул я. Валет всегда спал, как обычный человек, ничем не проявляя свою сущность.

– Они – кровососы, вы не знали? Ночью у них фаза активности, днем – сна. Не бойтесь, не проснутся. Сейчас у них самая первая стадия сна: хоть из пушки стреляй – никакого толку. Стадия эта короткая, но нам повезло прийти в удачный час.

Меня не столько заинтересовала осведомленность Бреже об айвах, сколько одно слово.

– Кровососы?

– Мы их называем вампирами.

Этого еще не хватало! Эх, Валет, Валет, сколько же фактов ты скрыл от нас? Чувствую, если когда-нибудь повстречаемся, разговор нам предстоит долгий и обстоятельный.

– Правда, не совсем в классическом понимании. Они пьют кровь или то, что ее заменяет, чтобы поддерживать биологические процессы собственного тела. Это им необходимо так же, как нам вода и еда. Но если тебя укусит айв, ты в него не превратишься. Так что не волнуйся понапрасну…

– Ну, хоть на этом спасибо!

Две расы старались попасть в мое время: ящеры и вампиры. Даже неизвестно, кто хуже. Неудивительно, что трогганы и айвы действовали скрытно. Зная своих соотечественников, не сомневаюсь, что, приди эти гости мирно и открыто, прием оказался бы далеко не дружественным. У них не оставалось иных вариантов, как пытаться действовать с позиции силы.