— Мальчик? — прошипела девица завораживающим голосом. — Чудесный старичок, вы же видели, куда он полетел?

— Куда он полетел, чвак? — вторили ей комья грязи в человеческий рост.

— Ту… Ту… Ту… — пенсионер начал заикаться. — Туда! Я видел днём, как он полетел в сторону парка! С ним ещё была девчушка! Крохотная такая! Она ещё в 19-ю школу ходит. А потом уже не видел! Не видел ничего! А зачем вам этот мальчик?

Последнее он спросил, несколько осмелев, когда понял, что охота идёт явно не на пенсионера Грачикова, а на кого-то поинтереснее.

— Этот мальчик, — улыбнулась неземной улыбкой гражданка в чешуе. — О, этот мальчик… Мы гоняемся за ним с самой Аль-Удры. Он даже от нашей Гипер-Гидры улизнул, хотя это была отменная ловушка. Этот мальчик умело увиливает от своих обязательств, но мы ещё поквитаемся.

— Поквитаемся! Чвак! — вторили слизняки, а это были именно они.

— А что вы с ним сделаете, когда найдете? — встревоженно спросил пенсионер.

— Что мы с ним сделаем, чудесный старичок? — божественно улыбнулась Сирена. — Да ничего страшного. Просто посадим на трон. И он будет сидеть там до скончания своих дней. И больше никаких космических странствий, погонь, стрелялок из бомбастера и полётов с девчонками. Только законы, приёмы и аудиенции. Наследнику престола пора остепениться! Крикс ждёт своего правителя неоновых кровей.

— Так значит, больно ему не будет, — с облегчением выдохнул пенсионер. — Тогда, признаться, я видел его ещё раз! Я наблюдательный! Если кто выгуливает свою собачку на газончике, я всегда участковому докладываю, непорядок, мол. И тут уследил. Я видел, как он летел обратно, уже без девчонки! Низенько так летел, еле-еле крыльями хлопал… Видите вон ту высотку? Это самый высокий небоскрёб в городе! Туда и полетел ваш циркач!

Пенсионер искренне надеялся на благодарность, но стоит ли её ждать от сомнительных пришельцев. Слизняки даже не сказали ему спасибо. Медленно и зловеще поползли они по улице, сливаясь с сумраком. С тех самых пор, как они просочились следом за капитаном в дыру между мирами на своих галактических катерах-кувыркатерах, слизняки вели разведывательную работу. Они бы уже давно вышли на след парня, да только быстро сообразили, что днём передвигаться по улицам незнакомой планеты в таком скользком облике опасно. Не сами, конечно, сообразили — мозгов-то у слизняков немного — а благодаря командирше, зеленовласой Сирене. Поэтому на охоту они выходили только в сумерках, закутавшись в тёмные плащи. И вынюхивали, вынюхивали, вынюхивали… Мечтая об одном — поскорее выполнить задание министерства и вернуть беглого наследника на престол. За это им обещали собственный астероид.

Наследник престола же мечтал провести всю свою жизнь в беспечных странствиях…

Принцесса Кнопка, всхлипывая во сне, мечтала о том, чтобы в городском небе с её любимым героем не случилось какой-нибудь беды…

Лилька мечтала, чтобы сиреневый Марсик всегда сопел на её подушке так же сладко и певуче, как теперь…

Эвелина Валерьевна мечтала, чтобы показ её коллекции костюмов не сорвался…

Кнопкина мама мечтала о том, чтобы дочка чаще улыбалась и меньше топала ножками…

Доктор Великанов мечтал разгадать тайну юноши со светящейся кровью…

Кнопкин папа, опираясь на трость, мечтал, чтобы загадочный передатчик, мигающий в его ладони в сумерках подмосковного леса, привел его точно к цели…

И все они так отчаянно мечтали, что глубоко-глубоко под землёй, в канцелярии, где крошечные гномики днями и ночами шлёпали печати на детские желания, вдруг раздался пронзительный визг сирены, и обе шляпы — чёрная и белая — замигали огненно-красным цветом. Со скрежетом встали шестерёнки.

— Критическая ошибка! Сбой системы! — в ужасе воскликнул гномик Трубочкин. — Что-то пошло не так! Кто-то поместил на конвейер несбыточное желание!!! Непроверенное! С непредсказуемыми последствиями! И вот последствия начались! Кто бы это мог быть?

Все гномики разом обернули бородатые головы в сторону столика, где обычно сидел Пол-Палыч… Заслуженный работник… Ни одного нарекания… Но Пол-Палыча за столиком уже не было.

Пол-Палыч, красный от стыда, стремительно нёсся по трубам наверх. Так быстро, что едва не потерял колпачок.

Впервые в жизни Кнопка проснулась в школу не по звонку будильника, а оттого, что кто-то больно-пребольно дёргал её за волосы крохотными ручонками. Ещё даже не рассвело — что же это за безобразие?

— Ну мам… Ну пап… Кто там пристаёт… Ну ещё немножко! — бормотала девочка в полудрёме, отбиваясь от невидимого соперника. — Ай! Больно!

— Что было в той бумажке?! — услышала она вдруг пронзительный голосок. — Противная девчонка! Сейчас же скажи, что было в той бумажке! Какое желание!

Полька открыла глаза и увидела на своей груди крохотного человечка…

— Ой. Гномик…

— Гномик! Гномик! — прыгал, красный от возмущения, малютка Пол-Палыч. — Между прочим, был заслуженным гномиком! А теперь того и гляди разжалуют! Ты скажешь мне, какое желание загадала, или нет?!

Кнопка потёрла глаза — вредное существо никуда не исчезло.

— А вы разве сами не видели? — пожала она плечами. — Вы же его и исполнили!

Пол-Палыч в отчаянии дёрнул себя за бороду и запрыгал на месте, да так, что у Польки забулькало в животе.

— Осечка! Ошибка! Глупость сморозил! — убивался гномик. — Я был уверен, что ты хочешь вырасти! А ты?!

— Ну я… Я тоже была уверена, что хочу вырасти… — Кнопка почесала в затылке. — Но это было не самое заветное желание… На самом деле мне хотелось, чтобы и с таким ростом меня полюбили. Вот так-то. А можно мне вас подержать?

Она села на кровати и осторожно взяла Пол-Палыча на ладошку. Тот уже не сопротивлялся, а только умоляюще сложил ручки на груди:

— Кто? Кто должен был тебя полюбить, скажи, девочка? Кто бы это ни был, у нас из-за твоих любовных страданий там в лаборатории критическая ошибка! Случилось нечто непоправимое!