— Вы не торопитесь, — отметил немец, с неприязнью взглянув на картонный стакан от известной кофейни в моей руке.

Интересно, у него аллергия конкретно на меня или проблемы с кофе?

— Назначено на девять, я и прибыла в девять, — пожала плечами и протянула картонную тару с двумя другими стаканами отцу. — Американо Уитхему и капучино тебе.

— Взятки? — усмехнулся Фокс, прищурив графитовые глаза.

— Кофейное рукопожатие, — невинно улыбнулась в ответ. — Надо было тоже заказать.

— Давайте уже начнём, — недовольным тоном потребовал Шнайдер.

Меня провели в небольшой кабинет, где судя по всему, проводили планёрки и личные встречи с подчинёнными руководители. Первым пунктом шёл письменный экзамен по работе стража. И если учитывать, что на первом курсе меня не допускали к спецпредметам, а материал третьего и четвёртого ещё не изучался, я зубрила всё самостоятельно при посильной помощи друзей, отца, Уитхема и Корча. Благо, на память я не жаловалась. К тому же в этом деле Лилит вызвалась подмогой, потому учила вместе со мной. Так что в целом, письменные задания не вызвали каких-то переживаний и проблем. Написать курсовую перед практикой было намного сложнее.

Следом наша делегация отправилась в тренировочное здание штаб-квартиры. По пути мужчины обсуждали какие-то свои важные дела. Я же переписывалась с Мией. Подруга планировала ночные торжественные гуляния. Вот уж кто никогда во мне не сомневался.

Следующим этапом шёл рукопашный бой. Мы сразу отправились в заранее зарезервированный спортивный зал. Здесь нас ждали трое стражей спецотряда зачистки. Корч предупреждал, потому я даже не удивилась, наоборот, обрадовалась, что всё проходит так, как он и говорил. С мужчинами мы встречались на общих тренировках, потому были знакомы. Не друзья, конечно, но и незнакомцы.

— Натали, привет! — весело приветствовали они меня, когда командующие немного отошли.

Мы обменялись рукопожатиями, похлопали друг друга по плечам, перебросившись шутками на грани приличия, после чего я отправилась переодеваться. Решила не пренебрегать даже малейшим преимуществом, в том числе внешним, потому облачилась в чёрные леггинсы, облегающий розовый топ и обмотала ладони красными бинтами.

— Это чтобы не была заметна ваша кровь! — громко объявила я мужчинам, подняв руки, когда вышла из раздевалки, на что те громко рассмеялись.

— Может, поменять экзаменующих? — тихо предложил Шнайдер, но я прекрасно его расслышала.

— Например, выбрать из спецотряда разведки? — язвительным тоном парировал Уитхем. — Как раз по правилам.

— Насколько я знаю, Лэнг тренирует Корч, — включился в разговор Фокс. — Незаинтересованных среди спецотряда зачистки не найти.

— Можно приступать? — поинтересовалась я, прерывая их дебаты.

Надоели эти проволочки. Хотелось наконец отделаться и отправиться отдыхать. Правда до конца определиться, нужен ли мне этот допуск, не удалось. Стоит провалить экзамен, как я вновь стану беззаботной студенткой, и на полных права буду отказываться от любых попыток привлечь меня к серьёзной работе. Но то лишь мечтания, я понимала, что не смогу оставаться в стороне, особенно, зная, что враг притаился за спиной.

— Начинай, — ответил за всех отец.

Я не наивничала, понимала, что стражи не будут мне специально поддаваться, по крайней мере, слишком откровенно, потому собиралась основательно подойти к бою. Первый спарринг предстоял с одним противником, и здесь я полностью положилась на выбранную Корчем тактику. Тем более, он знал, кого мне назначат в экзаменующие и озвучил их слабые стороны. Опираясь на скорость и ловкость, вскоре я сумела перейти к болевому приёму, который должен был завершиться переломом. Но отпустила, не намереваясь травмировать без повода. Страж мой жест оценил и объявил себя побеждённым, отказавшись продолжать.

Дальше предстоял бой с двумя противниками, и здесь я осторожичала, как никогда прежде, ведь любой удар мог стать критическим, учитывая разницу в комплекции. Мужчины кружили вокруг меня, используя любой момент для атаки. Мне же пришлось уйти в глухую оборону, полностью слившись сознанием с инстинктами Лилит. Через напряжённые минуты противостояния удалось подгадать момент и толкнуть одного стража на другого. Пользуясь заминкой, я нещадно ударила замешкавшегося мужчину ногой по голове, моментально выбивая из боя. Оставался последний противник, не такой уставший, как я. Пару раз всё же пришлось получить по многострадальным рёбрам, припомнив свою слабую сторону в обороне. Но вскоре мне удалось опрокинуть на пол и его. Оставалось надеяться, что никто не заметил, что он поддался.

Следом предполагался бой с тремя противниками. При таком раскладе не ждали победы даже от стражей спецотряда зачистки, лишь эффективной обороны и ухода из оцепления. Но один из стражей был выведен из строя, его стоило отвести в госпиталь. А значит, предстояло искать замену. Я присела прямо на пол, наблюдая, как двое мужчин спецотряда зачистки покидают зал со своим бессознательным собратом. Командующие же обсуждали дальнейшие действия. Как ни странно, ситуацию разрулил Фокс.

— Сколько Лэнг тренируется? Три месяца? Выстоит она дальше или нет, а стыдно будет нам. Это уже уровень спецотряда зачистки. Хотите продолжить, переводите её в другой отряд.

— Предполагается, что её уровень выше, — напомнил Шнайдер, бросив в его сторону укоризненный взгляд.

— Мы должны действовать по Уставу, — напомнил невероятно злой отец.

— А давайте вы сами выйдите, — предложила я, криво ухмыльнувшись. — Фокс, Лэнг, Шнайдер. Как раз три стража с хорошей подготовкой. И не будем тратить время на замену.

— А я? — Уитхем в притворной обиде всплеснул руками.

— А вам надо чаще отдыхать и принимать солнечные ванны, — заявила широко улыбнувшись на его возмущение.

Выходить против меня командующие не решились. Наверное, понимали, что я из кожи вон вылезу, но отметелю каждого. Даже отцу бы досталось, ради кармического равновесия. Так что мне предложили отправиться в симулятор для прохождения последнего третьего этапа.

— Поставят сложный уровень, — сообщил отец, поравнявшись со мной в шаге, когда мы покинули тренировочное здание.

— Неужели меня так не хотят видеть в статусе стража?

— Ты ещё студентка. Командованию нужно оправдать твоё назначение. Поддержки у тебя в Совете нет, но даже идиоты понимают, что ты нам необходима.

Пока необходима, — напомнила Лилит.

Так и есть, можно перечислить десятки возможных вариантов, которые сдвинут чашу весов одобрения Совета против меня.

— Командованию нужно, а отдуваюсь я, — недовольно пробурчала, закидывая в рот сразу три таблетки обезболивающего.

— Тебе столько можно? — возмутился отец, попытавшись отобрать у меня баночку с таблетками.

— Конечно, — заверила его я, и поспешила спрятать лекарство в сумку.