— У меня же практика...

— Джесси всё перенёс.

— А…

— Выходной, Натали, — прервал меня Майкл, остановившись возле двери на третий этаж.

— Хорошего отдыха, — раздался доброжелательный голос мистера Тейлора.

Директор открыл дверь и помахал нам ручкой на прощание.

Они тут все сговорились против тебя, — расхохоталась Лилит.

Слабо сказано! Они даже раздобыли ключ от моей комнаты. А здесь могли помочь только отец или Уитхем.

— Так куда? — продолжила я расспросы.

— Увидишь, — рассмеялся Майкл.

Алан пробежал вперёд, чтобы открыть нам портал. Попы коснулся накалённый ветерок, следом перед глазами замаячили белый песок и пальмы, а нос ощутил запах жареного мяса.

— Похищение прошло успешно? — раздался общий хохот Алекса, Грега и Зака.

— Нат, ты жива? — спросил с сочувствием Юджин.

— Нет, мне не дали даже почистить зубы, — вяло возмутилась я.

Попу и спину пригревало солнышко, а запах еды пришёлся моему пустому желудку по душе. Потому я ругалась только для проформы.

— Я приготовила для тебя зубную щётку с пастой, — сообщила Мия. — Так что расслабься, Нат, — пропела она.

— Оп-па, — Майкл легко сбросил меня с плеча на свои руки, белозубо улыбнулся, проигнорировав мой прищуренный взгляд.

Мне представилась возможность оглядеться. Парни устроили небольшой лагерь в тени пальм. Чуть впереди находилась коса пляжа с белоснежным песком, на который накатывали волны лазурных вод моря. Просто райское местечко. Мия в бикини развалилась на шезлонге и загорала. Остальные предпочитали держаться тени, расположившись на расстеленных пледах и раскладных стульях.

— Давайте пока не будем её развязывать, — предложил Брайан. Он склонился над складным столом и нарезал салат. — Предпочитаю поесть без травм.

— А кто её будет кормить? — озадачился Коул.

Он в одних плавках стоял возле складного гриля и жарил мясо. Солнце тенями подчёркивало литые мышцы, зайчиками играло в тёмных кудрях. Внутренний суккуб заинтересованно приподнялся, приглядываясь к нему. Интересно, привяжи я её к демонической сущности, чувствовала бы так же отчётливо?

Нет, — ответила Лилит. — Суккуб становится частью твоей натуры, сливается с человеческой сущностью.

Класс, — не испытывая и толики радости, отозвалась я.

— Парни, я хочу есть, — проворчала, одарив каждого укоризненным взглядом.

— А ты обещаешь нас не бить? — Брайан прищурил тёмно-карие глаза, приглядываясь к моему лицу.

— Обещаю, — заверила его я. — Честно-честно.

«Только топить», — подумала про себя, стараясь уж слишком сильно не улыбаться своим коварным планам.

— Она что-то задумала, — изрёк Майкл и посадил меня на расстеленный на песке плед, чтобы развязать руки.

На самом деле связал он меня бережно и не особо сильно, и я могла освободиться сама. Но не делала этого, чтобы выяснить планы друзей. Оказалось, меня похитили для отдыха.

— Натали здесь. Давайте жрать! — потребовал Грег.

— Первый кусок для Натали, — возразил Коул и понёс мне мясо на тарелке. Ла-адно, его топить не буду.

Еда помогла смириться с самоуправством друзей. А потом мне налили вино, я окончательно разомлела и раздобрела, и великодушно решила никого не топить. Мы вкусно поели, покупались в море, потом поиграли в пляжный волейбол. День проходил расслабленно и невероятно весело. Душу щемило от нежности. Всё же у меня самые лучшие друзья в мире.

***

Пляжный отдых в кругу близких друзей помог расслабиться. Остаток недели прошёл без происшествий и каких-то особых переживаний. Я посещала лекции в академии, ходила на практику. Но всё же основной была работа по спискам в отделе. Большинство девушек я успела посетить лично, правда, не беседовала, а лишь наградила блокираторами и мысленной установкой не снимать ни при каких обстоятельствах, когда в отдел отправляла только случаи, требовавшие внимания. Но теперь мы с ними встречались, сообщали о предстоящих изменениях в жизни и проводили ознакомление с алгоритмом поступления в академию.

Стражи отдела терялись, они не привыкли работать с девушками. Я же ловила себя на мысли, что иногда готова гипнотизировать каждую, но всё же не позволяла себе слабовольных поступков. На нас лежала огромная ответственность. Мы должны были настроить будущих стражниц на новую жизнь и деликатно объяснить причины невозможности продолжить прежнюю. В целом, чаще всего всё проходило вполне обыденно, не считая редких сложных случаев. Но по ним работал уже Флаверс с командой допущенных к проекту психологов. А вот отпрысков семей командующих я решила обойти стороной и сбросить проблемы на отцов. Пусть сами разбираются. Встретилась разве что с Петрой, ведь обещала Шнайдеру особое отношение. Впрочем, дочь, в отличие от отца, оказалась приятной личностью, и мне нравилось с ней общаться.

Дни неумолимо утекали. Весна окончательно вступила в свои права. Штаб-квартира преобразилась. Газоны вновь зазеленели, покрылись мелкими листочками декоративные кусты. Солнце припекало, уговаривая избавиться от лишних слоёв одежды. Близился конец семестра, а вместе с ним и завершение проекта.

Точно отправимся к маме? — поинтересовалась Лилит, скорее для поддержания диалога.

Я лежала на мате после изматывающей тренировки с Корчем. Он по старой памяти выделил мне время на индивидуалку, и не замедлил проехаться по рёбрам, вновь напомнив о прорехах в защите. Сил собрать себя с пола всё не находилось, и я продолжала валяться.

Нужно её навестить.

Мама вроде поправлялась, выглядела намного лучше. Но я всё равно старалась чаще у неё бывать, замещая и пропащую Китти.

— Так и знал, что ты здесь, — Крейг вошёл в спортзал и, мельком оглядев безлюдное помещение, двинулся ко мне.

Немного влажная футболка липла к мускулистой груди. Выбившиеся из хвоста тёмные пряди спадали на лицо. На плече небрежно висела спортивная сумка. Судя по всему, не только я провела вечер за тренировкой.

Крис поселил в душе сомнения, но я так и не смогла разгадать хоть каплю фальши в поступках Крейга, потому терялась, не зная, что предпринять. Мне нравилось с ним общаться, нравилось чувство защищённости, расслабленности, которые навевало его общество. Только прежнего доверия больше не было, но и прерывать отношения, идя на поводу Криса, жутко не хотелось. Казалось, он этого и добивается, ведь их неприязнь и желание уколоть может работать в обе стороны. Я не знала, кому верить, и эта растерянность в личной жизни выбивала из колеи. Крейг же ничего не требовал, не просил, казалось, просто наслаждается моим обществом.

— Мог бы позвонить, — пробормотала я, потянувшись на мате.