взъерошенными в беспорядке волосами. Никто б и не подумал, что перед ним глава Тайной Канцелярии, который наводил ужас на всех преступников империи.

– Еще какая! – буркнул Люциус, ответив на рукопожатие, а затем резко отдернул штору, демонстрируя кружевную плесень, уже захватившую все пространство под подоконником и перекинувшуюся своими цепкими лапками на стену.

– Мда! – крякнул Маркус, присаживаясь на корточки и разглядывая темную материю, словно та была омерзительной жабой. – Ну и дела! Давненько ты здесь, похоже, не был. Уже всех слуг проверил?

Мотнув головой, все также мрачно господарь Романдии плюхнулся в кресло и застыл, глядя в одну точку.

– И это еще не все, – монотонно заметил он, поднимая глаза на друга. – Мой сын, рожденный в этом замке, пропал сразу после рождения, его мать умерла, сраженная неведомой болезнью, а женщина, призванная богами для поиска, исчезла.

– Твою ж мать! – выругался Тайный Советник, запуская пятерню в волосы и еще больше их взъерошивая. – И ты молчал?! Как давно это случилось? Что жена умерла много лет назад, я знаю. И ребенок тогда же пропал? Ты совсем дурак, что ли? Столько лет поисков впустую, и не привлек нашу структуру? И что за дар богов? Как она тут оказалась? Люциус, не будь ты моим однокашником и приятелем, я б тебе голову тут же отчирикал, чтоб другим неповадно было!

– Я потому тебя и вызвал! – еще больше мрачнея, отозвался мужчина. – Если б не дар богов, я бы и не озаботился прибытием в этот замок. Она… В общем, из другого мира она. И утром сегодня или ночью исчезла.

Маркус помолчал, задумчиво глядя в окно на белоснежный покров, простирающийся до самого леса, на заснеженные шапки Драконьих гор, видневшиеся далеко вдали, на сам лес, укутавшийся в объятия ледяного плена.

– Если честно, я думал, что твой ребенок умер вместе с матерью, – тихо сказал он. – Ты ж скрывал, что у тебя проблемы.

– Хотел сам разобраться, – ответил ему Люциус, вздыхая. – Похоже, здесь все комом навалилось, еще сообщения с границы нехорошие, что какие-то вспышки за горами. Надо бы усилить патрули. Императору не докладывал еще, планировал после встречи с тобой. Он сейчас в отпуске, не хотел лишний раз дергать. В древних фолиантах прочел, что раньше в безвыходных ситуациях обращались к богам, и те присылали помощника. Вот они и прислали…

– Смотрю, ты сам не свой от радости! – ухмыльнулся Маркус, закладывая большие пальцы рук в карманы и прохаживаясь по кабинету. – Ну, есть у мен мыслишка. Как раз недавно читал древние дела по подобным поводам, случайно, кстати, попались на глаза. Так вот, не всякого человека призывали на помощь, а только обладающего каким-то сверхмощным или редким даром. Смотря что было нужно. Тебе вот поиск ребенка, так твой дар богов наверняка обладает каким-то даром, извини за каламбур, и надо было просто узнать, каким. Из какого мира хоть ее выдернули?

– Из технического, – мрачнея еще больше, ответил Люциус.

Он почувствовал себя глупцом. Вместо того, чтобы точно все разузнать, пообщаться с Алиной, протестировать ее, попробовать помочь магически, он уехал на несколько дней, потом приволок в дом Эсмеральду, а дальше вспоминать не хочется, что он сделал. Наверное, именно поэтому боги и забрали свой дар. Нужно попробовать как-то связаться с девушкой, попытаться вернуть ее сюда, начать все сначала, хотя больше всего ему хотелось продолжить с финала и вновь испытать ту бурю эмоций, что настигла его в старом охотничьем домике.

– Нужно попытаться построить межмировой портал, хотя бы для переговоров. Слепок ауры у тебя есть? – Маркус уселся в кресло и с интересом взглянул на приятеля. – У меня есть человечек один, который как раз разработками занимается. Хочешь, познакомлю?

Глава 9

Алина очнулась в лесу.

– Ну прям уже традиция! – пробормотала она. – Хорошо, что хоть не в трусах в этот раз!

Тут она лукавила немного. В тот момент, когда в голове у нее прозвучал голос, спрашивающий, уверена ли она в своих желаниях, она точно знала, что пойдет на все, лишь бы снова оказаться здесь, в этом мире. И первым желанием было, конечно, согласиться немедля.

– Уверена! – твердо ответила, все также глядя на свое отражение в чайнике.

– Тогда все в твоих силах! – все также задумчиво отозвался голос. – Как будешь готова, произнеси свое желание вслух. Я услышу.

– А ты кто вообще? – запоздало всполошилась женщина, но ответа не получила.

Вот интересно, все-таки, шизофреники в своих головах такие же голоса слышат? Но думать об этом вообще не хотелось. Наученная прошлым не слишком приятным опытом, Алина распахнула шкаф и задумчиво обозрела его содержимое, состоявшее в основном из скучных офисных костюмов. Да, некоторые из них стоили баснословно дорого, приходилось копить по несколько месяцев, облизываясь и втайне мечтая поскорее их приобрести, а теперь оказалось, что там, в Романдии, они и не нужны вовсе. Зато очень пригодились утепленные джинсы, надетые всего однажды, когда бывший кавалер в порыве чувств предложил поехать покататься на коньках. Большего позора, надо сказать, Алина еще не испытывала. Смешно быть коровой на льду, когда ты ребенок и впервые встала на коньки, а когда ты взрослая солидная тетка, то совсем не смешно. Но так думала она одна, а вот кавалер вместо того, чтоб протянуть руку помощи, ржал как конь, катаясь вокруг нее. Собственно, это было последней каплей в их и без того зыбких отношениях. Кое-как поднявшись, держась за бортик, женщина добралась до выхода, стащила чертовы адские приспособления с ног и возмущенно фыркнула, так как пришедший с ней парень продолжал кататься.

– Ну ты смешная! Я думал, ты приукрашиваешь, что не умеешь кататься! – заявил он вместо того, чтобы поддержать, и был послан в пешее эротическое путешествие.

Хоть пресловутые часики уже не просто тикали, а безостановочно звонили, но такого добра было не нужно.

– И чего я его вспомнила? – возмущенно вытащила Алина джинсы, разглядывая их и размышляя, нужно ли вниз колготки или так обойдется.

Решив, что лучше пусть будут, натянула на себя все, что посчитала нужным и теплым и вот сейчас стояла посреди леса, заваленного пушистым снегом, провалившись в него выше колена и понятия не имея, куда идти. Хорошо, что ума хватило пуховик теплый надеть, а также шапку, шарф и варежки. И сноубутсы. И термос взять. И всякие шоколадки.

В общем, стратегического запаса хватило бы пережить как минимум сутки, но столько женщина и не рассчитывала мотаться тут. Должен же Люциус ее искать, а если вдруг не посчитает нужным,