невероятную женщину, а сейчас был совершенно один в пустой постели, которая еще хранила ее аромат. Тонкое покрывало было скомкано в ногах, подушка валялась на полу, отброшенная в пылу страсти и забытая после.

– Алина? – позвал мужчина, потягиваясь и будучи уверенным, что она где-то здесь, просто отошла ненадолго.

Не получив ответа, поднялся, забросил в печь поленьев, разжег огонь, и уже потом выглянул за дверь – следов не было.

Снег, сыпавший всю ночь, превратил лес в сказочный белый замок с причудливыми деревьями, ветки которых наклонились под тяжелыми шапками и образовали множество невероятных шатров, под которыми было так здорово прятаться в детстве.

– Алина! – нахмурившись, требовательно повторил Люциус, возвращаясь в дом.

Спрятаться ей было негде, всего одна комната в домике, и мебели не так много. Не под кроватью же она, в самом деле! Но на всякий случай посмотрел и там.

Кстати, одежда, беспорядочной кучей валяющаяся на полу, принадлежала только Люциусу, будто и не было здесь с ним никого. Не сошел же он с ума?

Запустив магический поисковик, был вынужден признать – Алина исчезла. Ни отголоска портала, ни другого магического всплеска он не чувствовал, будто женщина просто растворилась в воздухе или ушла своими ногами, но нетронутый снежный покров говорил о том, что человек не ступал здесь.

Внутри тут же образовался студеный комок то ли беспокойства, то ли страха, было не разобрать. Куда она могла деться? Вновь и вновь запускал Люциус поисковик, но безуспешно – красный огонек гас, даже на миллиметр не сдвигаясь. И что было делать?

Это прямо наваждение какое-то – сначала исчез сын, теперь и дар богов, призванный на поиски ребенка, тоже пропал. Заставляет не просто задуматься, а начать беспокоиться, и, наверное, предпринимать какие-то шаги.

Как бы ни хотелось привлекать Тайную канцелярию, но здесь не отвертеться.

Оставалась, конечно, крошечная надежда, что Алина каким-то невероятным образом переместилась в замок, и сейчас благополучно ждет его там. Эту версию следовало проверить прежде всего!

Одевшись в один миг, Люциус погасил огонь в печи, еще раз с сожалением взглянул на смятую постель, а затем росчерком пальца в воздухе создал проход в свой кабинет. Да, сейчас погода успокоилась, и можно было без проблем пользоваться портальными переходами.

Дом спал. Нерасторопные слуги только-только поднимались со своих постелей, повар гремел кастрюлями, начиная готовить завтрак, горничные, зевая, натягивали одежду, почесывались, разгоняя сладкий утренний сон, приводили себя в порядок. Все это господарь Романдии просмотрел бегло, сканируя замок и всех его обитателей своим странным даром, и вынужден был признать в финале, что Алины и здесь не было. Более того, она как ушла вчера в первой половине дня, так и не возвращалась – остаточная аура уже почти растворилась в воздухе.

Резко хлопнув дверью кабинета, мужчина пронесся стремительным шагом по холлу, не заметив ни дворецкого, до того отчитывающего горничную, ни саму девушку, сжавшуюся при его виде в комок. Да, хозяина побаивались, а теперь, когда он, похоже, решил вернуться в этот дом, старались побыстрее привести его в порядок, вылизывая каждый уголок, и при этом умудряясь не попадаться на глаза.

Легко поднявшись по лестнице на второй этаж, Люциус прошел до своих покоев, распахнул дверь, не заботясь о том, что может разбудить нынешнюю свою любовницу. Обычно встающая к обеду, сейчас она сидела в постели, зло щуря свои кошачьи глаза, рот скривился, будто от лимона, неведомо как попавшего на язык, а весь вид выражал негодование и обиду.

– Где ты был всю ночь? – требовательно произнесла Эсмеральда, поднимаясь, нисколько не стесняясь наготы.

Еще вчера Гердфорт залюбовался бы ею – тонкая талия, округлые бедра, длинные ноги, небольшая грудь с остро торчавшими сосками, но сегодня в голове у него была совершенно другая женщина – невысокая пухлая блондинка, умудрившаяся неведомо куда исчезнуть. И это заботило больше всего, а уж раздражение, которое он услышал в голосе Эсми, и вовсе разозлило.

– Ты предъявляешь мне претензии? – тихо осведомился, развернувшись полностью в ее сторону и чуть выгнув бровь.

Женщина, шедшая по комнате в его сторону, остановилась, будто наткнувшись на препятствие, замерла, увидев перед собой совершенно иного Люциуса, прежде ей совершенно незнакомого. Ее Люциус был мягким и нежным, а этот смотрел как на таракана, и захотелось немедленно одеться в как можно более неприметную одежду. Да что ж случилось за ночь?

– Думаю, тебе следует быть готовой отправиться домой, – холодно сообщил этот черноглазый незнакомец, вмиг превратившись именно в то чудовище, о котором женщины складывали легенды.

Ей ведь говорили, что он такой. Холодный, жестокий, властный. Если теряет интерес к женщине, то более не общается с ней, и даже может не заметить, пройдя мимо. Неужели ее это коснется?

– Люци! – мягкой походкой приблизилась Эсмеральда к мужчине и обвила его руками за шею, чмокнув в заросший щетиной подбородок. – Пойдем в постель! Я замерзла, согрей меня!

– Оденься! – сурово оттолкнул ее рукой мужчина, распахнул шкаф и озабоченно уставился в него, разглядывая одержимое.

Взгляд его прошелся по ярким платьям, которые сейчас казались совершенно неуместными, затем перемесился на ряд строгих костюмов, столь любимых им, и как никогда сейчас необходимым.

Нисколько не стесняясь, Люциус быстро разделся, даже не глядя на Эсмеральду, прошел в душ, где пробыл буквально пять минут, и уж посвежевший и гладко выбритый облачился в выбранный костюм.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы собраться? – спросил сухо у съежившейся на краю кровати обнаженной красавицы.

– Я могу остаться? – жалобно всхлипнула она.

– Нет, – жестко отрезал мужчина. – Я буду в кабинете, сообщи по готовности. Портал тебе открою до дома, вещи могут переслать позже. Много работы, извини.

И ушел.

– Эта сучка! – взвизгнула Эсмеральда, запустив подушку в закрывшуюся дверь. – Гадина, чтоб тебя!

******

Первый Советник Тайной Канцелярии объединенного содружества государств империи Ормителл прибыл буквально через час после того, как Люциус отправил ему вызов. Конечно, сказалось то, что когда-то они учились на одном курсе в Академии Магических талантов и общались после выпуска. Не сказать, чтобы очень тесно, но достаточно часто, и в основном без повода.

– Веская причина, должно быть, сидеть в этой дыре в разгар сезона! – заметил Маркус Старварт, оглядев с интересом пыльные полки с книгами, до которых еще не успели добраться горничные. – Симпатичные дебютантки так и прут пачками в обществе своих мамаш, а ты скрылся от их зорких глаз! Ай-яй-яй! – и он поцокал языком, смешливо прищурившись.

Это был высокий, плечистый мужчина с каштановыми волосами, глазами цвета расплавленного меда, загорелой кожей с россыпью веснушек на переносице, крупным ртом, высоким лбом,