– Кто ты? – воскликнул Лю Сюань, схватив ее за руку.

– Я – ваша покорная слуга, – отвечала красавица, скромно опустив глаза.

– Человек ли ты, или оборотень, или бесплотный дух? – спросил Лю Сюань, вспомнив, какую сцену наблюдал со второго этажа заброшенного дома.

– Не все ли вам равно, господин? – отвечала красавица со смехом. – Если я вам по сердцу – какая разница?

– Разница велика. Я видел тебя и твоих сестер. Вряд ли человеческие существа пришли бы ночью в этот заброшенный дом!

– Вы правы, господин, я и мои сестры – лисы-оборотни. Мы встретились в этом доме, чтобы обсудить, как нам поступить с некими сокровищами, которые волею Неба оказались в наших руках. Однако вы, господин, пришли в этот дом и увидели нас. Это не может быть случайным, должно быть, это было предначертано судьбой. А коли так – я и мои сестры почтительно просим вас принять наши сокровища и сберечь их до лучших времен. Обещаю вам, что мы отблагодарим вас за помощь, вам не придется жалеть.

Лю Сюань посмотрел на нее. Красота редкостная! Разве можно в чем-то отказать такой красавице?

– Хорошо, – проговорил он. – Я исполню вашу просьбу!

– Благодарю вас, господин! Об одном прошу вас – никому не говорите про те вещи, которые возьмете у нас на сохранение, иначе может быть большая беда.

С этими словами красавица положила рядом с Лю Сюанем лаковую шкатулку.

– А теперь мне пора идти, – проговорила красавица, – скоро наступит рассвет, а мне нельзя оставаться здесь при свете дня!

– Постой, красавица! Не уходи так быстро, подари мне хотя бы один поцелуй! – С этими словами Лю Сюань попытался привлечь красавицу к себе. Она, однако, со смехом вырвалась из его рук. Молодой человек схватил девушку за рукав, но тонкий шелк порвался, красавица бросилась прочь и вдруг исчезла, как будто ее и не бывало. Только рыжая лиса мелькнула в темноте.

В то же время свет вокруг померк. Лю Сюань вскочил – и с удивлением увидел, что богатый покой превратился в полуразрушенное помещение, мягкое ложе, на котором он только что возлежал, стало грязной соломенной циновкой.

Он подумал было, что заснул в заброшенном доме и все, что видел там, было сном, но тут увидел кусок золотистого шелка в своей руке, точно такого, из которого было сшито платье красавицы. И еще на полу стояла лаковая шкатулка.

Тем временем в саду защебетали птицы, и наступил рассвет.

Лю Сюань поднял лаковую шкатулку, спрятал ее под одеждой и направился к воротам.

За воротами дома его уже встречали приятели.

– Как, видел ты что-нибудь? – спрашивали они.

– Кое-что видел! – ответил Лю Сюань с важностью. – Не зря рассказывают об этом доме всякие чудеса.

– А по-моему, это все небылицы! – возразил один из приятелей. – Ты просто проспал до рассвета. Если бы ты и впрямь что-то видел, ты взял бы что-нибудь на память!

– А я и взял! – отвечал Лю Сюань.

Он хотел было показать приятелям лаковую шкатулку, которую поручила ему красавица, но вспомнил, что девушка взяла с него слово, что он сохранит это в тайне, иначе быть беде.

– Да, я взял кое-что, – повторил он и показал лоскут шелка от платья красавицы.

– Подумаешь, какой-то лоскуток! – рассмеялся его приятель.

– Нет, не скажи, – проговорил другой, разглядывая тряпицу, – это не простой лоскуток. Такого тонкого и красивого шелка мне никогда не приходилось видеть. Это не человеческих рук дело! Должно быть, в этот дом и впрямь приходила нечистая сила.

Лю Сюань вернулся домой и первым делом открыл лаковую шкатулку.

В ней лежали четыре бронзовых колокольчика. Каждый из них был завернут в кусок тонкого шелка – красный, синий, зеленый и золотистый.

Лю Сюань спрятал шкатулку с колокольчиками в надежное место.

Не успел он это сделать, как в его дом постучали.

Открыв дверь, Лю Сюань увидел на пороге незнакомца в дорожном платье.

– Кто вы и что привело вас в мой дом? – спросил юноша гостя.

– Я прибыл из провинции Сычуань, – ответил тот. – Там живет ваш родственник, который просил навестить вас, выразить вам его почтение и передать от него скромный дар.

С этими словами незнакомец вручил Лю Сюаню тяжелую шкатулку.

– Я даже не знал, что у меня есть родственник в Сычуани! – отвечал Лю Сюань.

Он хотел пригласить гостя в свой дом, угостить его, как положено, но того уже и след простыл.

Открыв шкатулку, Лю Сюань увидел в ней деньги – больше ста лян серебра.

На эти деньги Лю Сюань построил себе новый дом, нанял слуг и купил книги, чтобы подготовиться к весенним экзаменам.

Экзамены он сдал прекрасно и был назначен на хорошую должность, так что вскоре он стал богатым и уважаемым человеком.

Еще несколько раз приходил к нему посланец от далекого родственника и каждый раз приносил деньги.

– Длинный, я тебе заплачу! Я тебе сразу за все заплачу! – Витька по прозвищу Хорек шмыгнул носом и облизал пересохшие губы. – Длинный, худо мне! Ломает!

– Ты мне и так должен, – дилер щелчком выбросил сигарету в лужу, проследил, как она с тихим шипением погасла, – у меня не благотворительный фонд и не бесплатная столовая для бедных. Когда принесешь деньги – тогда будет разговор.

– Длинный, я же сдохну!

– А вот это – твое личное дело, и никого, кроме тебя, оно не интересует! Все, проваливай, мне работать надо!

Хорек сгорбился и побрел в сторону дома.

Господи, как же ему было плохо!

Его трясло, во рту пересохло, перед глазами плыли разноцветные пятна, все тело болело, как будто его два часа крутили в барабане огромной стиральной машины.

Ему срочно нужна была доза. Без дозы он долго не протянет, без дозы он и правда сдохнет.

Что делать?

Длинный ничего не даст, пока не получит своих денег. Хорек и так ему много должен. Искать другого дилера? Но в их районе все схвачено Длинным, да и никакой дилер не даст ему в долг…

Где взять денег?

Дома ему ничего не светит – Илонка, сволочь, все ценное носит при себе, да у нее и нет ничего. Все, что у нее было, Витька с папашей давно уже украли и продали. У папаши нет ни гроша – старый алкаш пропивает все, что попадает ему в руки.

Украсть?

Не в том он сейчас состоянии, чтобы промышлять на улице. Руки трясутся, в глазах двоится…