Несмотря на то, что люди интересовали их как рабы и пища, находились те, кто соглашался с ними сотрудничать. Одни из корысти, другие ради того, чтобы свести с кем-то счеты или спасти своих близких, взятых в заложники, третьи в надежде, что если будешь полезен новым хозяевам – тебя не сожрут и даже вознаградят.

На Хантре из дома Кайдо регулярно покушались: Стражу Мира подчиняются стихийные сущности, если его убить – для захватчиков это будет немалый выигрыш. У тварей не было шансов незаметно к нему подобраться, посылали людей. Первое время его постоянно окружала толпа телохранителей.

Не картинка – скорее, это похоже на обрывок полузабытого сна: какое-то помещение, вроде бы роскошно обставленное, на полу кровища и трупы. Рядом стоит Тейзург, который тогда еще не был Тейзургом. И толпа магов, шокированных, негодующих, все говорят одновременно. Кто-то пытается выполнить обряд экзорцизма, но, не успев довести дело до конца, врезается спиной в разбитое окно, снеся раму с торчащими осколками.

– И это – охрана Стража Мира? – ухмыляется демон, кивая на трупы. – Сам видишь, они ни на что не годились. Не говоря о том, что среди них затесался предатель, стоило бы выяснить, кто из этих наимудрейших дал ему рекомендацию… С этого дня я буду твоим телохранителем, другая охрана тебе не понадобится. У кого-нибудь есть возражения? Если есть, с удовольствием выслушаю, рамы будете чинить за свой счет.

Князья Хиалы тоже присоединились к защитникам Сонхи, это было в их интересах: у захватчиков свои демоны, которые явятся в поглощенный мир вслед за смертными тварями.

Следующий обрывок сна: он до хрипоты спорит с магами и генералами по поводу жителей деревни, превращенных тварями в рой марионеток. Оппоненты считают, что деревню надо «прополоть» – или, как сказали бы сейчас, зачистить. Они уже «пропололи» несколько населенных пунктов. С их точки зрения, это самый экономный и надежный способ решения данного вопроса. А он сумел определить, что марионетки – это не навсегда: воздействие иномирского артефакта прекратилось, и через некоторое время после того, как будут сняты удерживающие заклятья, пострадавшие вернутся в нормальное состояние. Снять заклятья ему по силам, надо только изолировать «марионеток», обеспечить водой и едой, и дождаться исцеления. На это уйдет два-три месяца, не больше. Ему терпеливо и непреклонно возражают насчет расходов и прочих неудобств. Время чрезвычайное, сейчас не до того, чтобы спасать каждую жизнь, «прополоть» проще.

Что с того, что он Страж Мира и носит титул Императора? Когда началась война, сонхийские маги торжественно возложили ему на голову усыпанный драгоценными камнями венец и вручили выкованный из золота меч, извлекши то и другое из тайного хранилища. Толку от этих регалий никакого, венец неудобный, а золотой меч в бою в два счета придет в негодность – но так полагается, пафоса ради.

Они со своим прополочным зудом не уступили. Кончилось тем, что он швырнул меч и венец им под ноги (давно хотел избавиться от этого реквизита, да было как-то неловко), и вышел вон, не зная, что предпринять дальше.

– Хантре, я уже все сделал, – шепнул поджидавший возле двери демон, бесцеремонно приобняв его за плечи. – Идем отсюда.

– Что ты сделал?

– То, что ты хочешь. Отправил туда моих подданных, чтобы взяли деревню под охрану. Не бойся, они там никого не тронут и другим не позволят.

– Что?..

– Обсудим подробности подальше от чужих ушей. Все будет так, как ты пожелаешь.

Они заключили договор: я сделаю все, что ты захочешь, а ты согласишься на все, чего захочу я. И плевать на общественное мнение – главное, что появилась возможность спасать людей, которых иначе принесли бы в жертву… Нет, не победе. Победа над захватчиками от этого не зависела. Речь шла о жертвах из соображений удобства и экономии, а уж историки потом представили бы это, как печальную необходимость, как дорогую цену, уплаченную за освобождение Сонхи от иномирских тварей. Работа у них такая – все представлять в нужном свете. И даже Страж Мира не смог бы этому воспрепятствовать, если бы не его союз с одним из князей Хиалы.

Тварей в конце концов выбили из Сонхи, и он навеки запечатал для них Врата в свой мир. А до этого сонхийским магам удалось захватить несколько артефактов, с помощью которых пришельцы превращали людей в марионеток. Для исследований. Предполагая, что ничем хорошим эти исследования не закончатся, Хантре с помощью своего союзника отобрал у них трофеи и уничтожил. Это вызвало недовольство, но Страж Мира вправе уничтожить то, что, по его предчувствиям, грозит миру новой бедой.

Он подозревал, что один из артефактов демон спрятал, но держал подозрения при себе, чтобы маги не кинулись на поиски. Собирался потребовать, чтобы союзник из Хиалы отдал ему эту дрянь, да не успел: в последней стычке с тварями демон погиб. При определенном стечении обстоятельств демоны тоже умирают, и перерождаются после этого уже не демонами.

А Хантре потом искал артефакт, но так и не нашел.

Эти «воспоминания о забытых снах», невесомые и липкие, как плывущие по воздуху паутинки, появились не случайно. И выбор тоже не случаен.

Кучи ископаемых останков для этого недостаточно.

Имени тоже недостаточно.

Так и не решенная в далеком прошлом проблема… которая может стать актуальной?.. Или уже стала?..

Он понял – внезапной вспышкой – что та штуковина, припрятанная князем Хиалы, находится где-то поблизости, это и послужило катализатором для «забытых снов». И времени почти нет. Буквально секунды.

Успел послать Тейзургу и Кемурту мыслевесть, это быстрее, чем говорить вслух:

«Ставьте максимальную защиту, мы в ловушке. Потом объясню…»

Глава 4. Огрызок

Дирвен сам не ожидал такого эффекта. Эта неприглядная штуковина, похожая на уродца из царства насекомых, ввергла в бессознательное состояние не только Наипервейшую Сволочь и двух его сволочных приятелей. Ученики господина Арнахти – нангерец Ручди и полунангерец-полуларвезиец Квельдо, тоже где стояли, там и скопытились.

Повелитель амулетов пару раз изумленно моргнул, но тут же взял себя в руки. Чуток перестарался. Ну, бывает. Артефакт оказался мощнее, чем он предполагал. И бьет не точно по цели, как «Медный кулак» или «Каменный молот», а по площадям, как «Веселый град» или «Пчелиный горох». Может, надо было использовать его в комбинации с «Прицелом Зерл»? При условии, что они совместимы, а то бывает у некоторых артефактов несовместимость, и тогда результаты непредсказуемы.

У него не было времени как следует изучить добытый в подземелье