само собой получается, что жестянку с чаем поставила на пол возле помойного ведра, а недоеденную оладью положила на доску для разделки мяса. Но в остальном повариха не злая. Парни тоже неопасные, своему учителю во всем послушные – они маги невеликих способностей и рады-радешеньки, что могущественный волшебник взял их в ученики.

А теперь дела плохи: господин Арнахти привез сюда пленников, от которых добра не жди, да еще заманил к себе на службу Дирвена-амулетчика. Если хотя бы десятая доля того, что о нем рассказывают, правда – он тот еще бедокур. Тунанк Выри отсоветовала бы своему покровителю с ними связываться, но кто же будет спрашивать совета у мучахи?

И еще одна причина, из-за которой ей в последние три года было неуютно в этой усадьбе. Омураки. Покровитель отыскал их невесть где, приручил и держит в загоне. Тунанк Выри старалась лишний раз о них не думать, от одной мысли об этих кошмарных тварях ее пробирала дрожь.

Неизвестно, откуда они взялись. Господин Арнахти говорил своим ученикам, что они не демоны, но при этом в них присутствует отголосок демонического начала, словно кровавая нить, вплетенная в обычную пряжу. В давние времена волшебный народец был другой и обитал отчасти в людском мире, отчасти в Хиале – может, и омураки из таких?

Упоминаний о подобных существах Арнахти в книгах не нашел. Зато сумел определить, что у них есть Предназначение. Неведомо какое, но есть. Он сумел взять их под контроль и ломал голову над тем, для чего они предназначены, однако до сих пор в этом не преуспел.

На одном из нангерских языков «омура» означает «туман в сумерках». Жители горных деревушек назвали этих тварей омураками, потому что те чаще всего появлялись в сумеречную пору. Таскали овец и до полусмерти пугали все живое одним своим видом. Горцы обратились за помощью к магам, и господин Арнахти якобы изгнал эту напасть в Хиалу, а на самом деле увел тварей к себе в усадьбу.

Загон для них устроили в стороне от жилых и хозяйственных построек, возле отвесной скальной стены, белесой, как пасмурное небо. Плетеный забор через каждую дюжину шагов увешан запирающими артефактами, чтобы чудища не отправились гулять по долине.

Пищи им, несмотря на внушительные размеры, требовалось немного. Ели они что угодно: мышей и насекомых, ягоды и грибы, овец и коз, яйца, падаль, объедки с кухни. Человечиной тоже не брезговали. Однажды им бросили на растерзание вора, который попытался украсть у господина Арнахти старинную книгу по заказу другого мага. Омураки жрали его несколько дней, уже бездыханного – несчастный почти сразу умер от ужаса.

Тунанк Выри старалась не подходить лишний раз к их загону, да ее туда и не посылали. За этими кошмарными существами присматривали ученики. Она слышала, как те докладывали, что твари в последнее время стали проявлять беспокойство: ходят туда-сюда, хлещут длинными крысиными хвостами, принюхиваются. Что их растревожило, непонятно. Господин Арнахти велел повесить на ограду дополнительные обереги и непрестанно наблюдать за омураками с вышки – хлипкого двухэтажного домика возле загона, с площадкой под навесом вместо крыши. Мучаха испугалась, что ее тоже назначат дежурить, но эту обязанность распределили между учениками, да еще Дирвена припахали. Она мечтала о том, чтобы покровитель поскорее разгадал тайну омураков, а потом раз и навсегда от них избавился, чтобы долина снова стала безопасным местом.

Очередная насмешка Рогатой Госпожи: эта горная усадьба оказалась скучнейшей дырой. Если бы Дирвена отправили сюда в ссылку, он бы все разнес и вырвался на волю, но раз это убежище, приходится терпеть.

О пиве можно забыть до лучших времен, Арнахти его не жалует. Если себя он время от времени «балует красным винцом», как он сам это называет – так и хочется презрительно сплюнуть, то его ученики должны быть трезвенниками. «Гвенгер» ему не ученик, но старикан заопасался, что остальные нахватаются от него дурного примера и отобьются от рук.

Маг он все-таки не самого последнего разбора – Дирвен сделал этот вывод уже здесь, в долине, хотя поначалу думал, что как волшебник Арнахти плюнь да разотри. С этим хмырем надо быть начеку, в такого плюнешь – растереть-то, может, и не получится.

Зато он не догадывается, кто такой «Гвенгер» на самом деле. Хотя нельзя быть уверенным на все сто. Так или иначе, от остальных нангерских магов он особняком, у него свои мутные интересы.

Насчет женщин тоже никак. Хворая Барвила и повариха Тьека – грузная седеющая тетка с усиками над верхней губой. Вторая хотя бы вкусно готовит, это примиряло Дирвена с ее внешностью, но для поимелова обе не годятся.

И до Наипервейшей Сволочи не доберешься. Он уже прикидывал, как обезвредить сторожевые артефакты, для повелителя амулетов это посильная задача, но там еще и заклятья… Хотя в паре с толковым магом получилось бы. Да и без мага получилось бы – если б не риск, что поднимется трезвон и Арнахти примчится выяснять, что происходит.

Зато он узнал, что похожий на мерзкого гада артефакт был изготовлен для сельскохозяйственных нужд. Здешний огород одолевали насекомые-вредители, но с помощью «Королевы роя» этому положили конец: все жуки-гусеницы организованно выползли наружу, и их склевали налетевшие тучей птицы – и те, и другие подчинялись «Королеве». Вдобавок с ее помощью можно управлять домашним скотом и обитателями курятника. Арнахти пояснил, что приведение объекта воздействия в бессознательное состояние – одна из функций этого артефакта: когда идет стрижка овец и коз, важно, чтобы те не сопротивлялись, и здесь «Королева роя» воистину незаменима. Ну, а то, что она таким же образом погружает в беспамятство людей, даже магов, можно считать непредвиденным дополнительным эффектом. Она позволяет взять под контроль и прогнать стаю волков, поэтому нечего удивляться заложенной в нее мощи. При этом заряд расходуется на диво экономно, этот артефакт – истинное сокровище!

Арнахти доверительно признался, что он пока не успел в полной мере исследовать «Королеву роя», все откладывал да откладывал, но теперь наверстает упущенное. Для начала он потребовал, чтобы ученики изобразили волчью стаю. Тех было четверо, в придачу он позвал кучера Шамдье и велел привести Кема. Гвенгера тоже попросил принять участие в эксперименте. Нет-нет, амулеты снимать не нужно, просто сделайте одолжение – встаньте рядом с остальными. Представим себе, что вы преследующие меня волки…

Что было дальше, Дирвену запомнилось смутно. Он двигался и что-то делал, а в голове сплошной туман, как будто это не его голова, как будто он вовсе без головы… Потом обнаружил себя