Неожиданно в тусклом свете фар возникают огромные тени.

Альфред вскидывает уши и начинает жалобно поскуливать. Тениприближаются, и вскоре на освещенное пространство выходят высоченные люди,которые гораздо страшнее любых привидений.

С громким воем пес мчится к дому и проскальзывает в собачийлаз.

Игнорируя тапочки, пес бежит через гостиную и со всегоразмаху врезается в Артура, который осторожно движется ему навстречу, держа вруках статуэтки.

— Не-е-ет! — вопит Артур, и… растягивается на полу.

Статуэтки, выскочив у него из рук, переворачиваются ввоздухе, падают и разбиваются на тысячи кусков.

Мальчик в отчаянии.

На часах двадцать три часа пятьдесят девять минут.

— Упасть когда ты был уже так близко к цели! Этонесправедливо! — возмущается Артур, сидя на полу среди осколков.

Мужество покинуло его. Ему даже не хочется отругать собаку,которая, понимая, что нечаянно сделала что-то нехорошее, забилась под лестницу.

Внезапно мальчик замечает, как по полу движутся чьи-тоогромные тени. Подняв голову, он видит, как дверь бесшумно отворяется, и в домвходят пять гигантских черных фигур, очень похожих на кукол китайского театратеней, только сильно увеличенных. Фигуры так высоки, что вынуждены согнуться,чтобы пройти в дверной проем.

Артура застывает, раскрыв рот от изумления. Потом,опомнившись, вытаскивает из кармана фонарик и направляет луч света напришельцев.

Это воины матассалаи в национальных одеждах: пестрые бубу,обернутые вокруг бедер, множество украшений и амулетов, в прически вплетеныракушки, в руках копья.

Самый тонкий и стройный — вождь, его рост явно больше двухметров, точнее, два метра пятнадцать сантиметров. Четверо его спутников ненамного его ниже.

У Артура нет слов. С изумлением взирая на гигантов, онкажется себе маленьким, как садовый гном.

— Артур? — обращается к мальчику вождь матассалаи.

Все еще лишенный дара речи, Артур кивает. Вождь улыбается.

— Пойдем, нельзя терять ни минуты! — хором говорят воины, и,развернувшись, направляются в сад.

Словно загипнотизированный, Артур, позабыв все страхи,следует за ними. Альфред бежит за хозяином: остаться одному под лестницей ещестрашнее.

Пятеро африканцев размещаются на пяти концах пятиугольногоковра — они заняли места статуэток.

Артур в нерешительности: ему надо встать в центр ковра илиже подойти к подзорной трубе?

— А вы… Вы разве не идете? — тревожно спрашивает мальчик,вновь обретая способность говорить.

— Имеет право пройти только один, а мы уверены, что именноты сумеешь справиться с Ужасным У, — отвечает вождь.

— С Урдалаком? — переспрашивает мальчик, вспомнив страшныйрисунок в книге.

Тотчас все пятеро прикладывают палец к губам, призывая его кмолчанию.

— Когда будешь там, никогда, никогда, никогда… не произносиего имени. Оно приносит несчастье.

— Хорошо. Без проблем. Просто Ужасный У! — повторяет Артур,ощущая, как от страха сердце его постепенно превращается в кусочек льда.

— Твой дед отправился сразиться с ним, а тебе выпала честьзавершить это сражение, — торжественно заявляет один из воинов.

Артур чуть не поперхнулся — если у деда ничего неполучилось, на что же надеяться ему?

— Спасибо за оказанную мне честь, но… лучше мне уступитьместо кому-нибудь из вас. Вы же гораздо сильнее меня, — дрожащим голосомговорит Артур.

— Твоя сила в твоем сердце. Сердце будет твоим самым грозныморужием в этой борьбе, — отвечает воин.

— Как вы сказали? — в изумлении переспрашивает Артур: емукажется, что воин явно преувеличивает. — Конечно, вам виднее… но ведь я ещемаленький!

Вождь матассалаи улыбается:

— Скоро ты станешь еще меньше, но от этого сила твоя толькоувеличится.

Часы начинают бить полночь.

— Пора, Артур, — говорит другой воин, ставя его в центрковра и передавая ему извлеченный откуда-то листочек с инструкциями.

Дрожащая рука Артура тянется к листочку; часы размеренноотсчитывают удары.

Пробежав глазами записку, Артур бежит к подзорной трубе. Наней три кольца. Артур берется за первое.

— «Первое кольцо — кольцо тела. Три поворота направо», —дрожащим голосом читает он вслух и в точности исполняет указание.

Ничего не происходит. Часы отсчитывают четвертый удар.

Артур берется за второе кольцо.

— «Второе кольцо — кольцо ума. Три поворота налево».

Он поворачивает кольцо, оно поддается, но со скрипом.

Часы бьют девятый раз.

Африканский вождь возводит глаза к небу: похоже, его волнуетвозникшее вдалеке маленькое облачко. Облачко стремительно приближается.

— Торопись, Артур! — предупреждает он.

Мальчик берется за третье, последнее кольцо.

— «Третье кольцо — кольцо души. Полный оборот».

Набрав в грудь побольше воздуха, Артур поворачивает третьекольцо. Часы отбивают одиннадцатый удар.

К несчастью, облачко достигло своей цели: добежало до Луны изаволокло ее. Лунный свет тускнеет. Третье кольцо встает на место. В тишинераздается двенадцатый удар часов.

И ничего не происходит. Матассалаи молчат. Кажется, дажеветер замер в ожидании.

Обеспокоенный Артур смотрит на воинов. Воины смотрят наЛуну, вернее, в ту точку, где только что она была. Сейчас на ее местерасположилась серая тучка. Ей явно неведомо, что ее появление может повлечь засобой огромные несчастья.

На помощь приходит ветер, и тучка неохотно отползает.

Луна вновь засияла. Внезапно тонкий серебристый луч соскоростью молнии пронизывает небосвод, подзорную трубу и таинственную яму —словно чья-то невидимая рука пронзила их гигантским шампуром. В одно мгновениеяма заливается лунным светом.

Хлопая глазами от изумления, Артур медленно оседает наземлю.