— Поднимайся в свои комнаты, Ниара, — сквозь зубы и с отчётливой яростью проговорил лорд.

И я поняла, что его самоконтроль действительно трещит по швам. Спешнее, чем хотелось бы, я устремилась в замок, где встретил меня дворецкий с невозмутимым видом.

— Рады, что вернулись в целости и сохранности.

Кивнув ему, прошла мимо, стараясь не смотреть на выстроившуюся прислугу. Менее всего мне хотелось бы сейчас видеть укор на их лицах. К тому же, не имеют они права так смотреть на ту, кто не по собственной воле оказался в таком положении.

Добравшись до комнаты и закрывшись прочной дверью, я выдохнула, медленно оглядывая свою тюремную клетку. Меня не было здесь два дня, а кажется, что уже целая вечность прошла. Вспомнила, как приложила заклинанием сна ни в чём не повинных охранников, которые теперь будут держать ответ перед своим господином, и вздрогнула.

Если мой побег равен измене и карается смертной казнью, то что тогда будет с ними?!

Представив всевозможные наказания, я пришла к выводу, что ничем хорошим это не закончится для них в итоге. Я,может, и эгоистично поступила по отношению к ним, когда сбегала, но последнее, чего я хотела для доброжелательных мужчин, это наказания в виде казни за то, что смогли удержать меня от опрометчивого поступка!

Выдохнув, я прошлась по комнате, размышляя над тем, как могу их выгородить, но мыслей, как назло, не было. Что вообще можно предложить огненному, кроме покорности, которую он и без того уже получил?

Вздрогнула, вспомнив его голодный взгляд, устремлённый на мою грудь, вчерашний обжигающий поцелуй и руку, скользящую под подолом платья. Тряхнула головой, отгоняя подобные мысли и закусила ноготь на большом пальце.

Должно быть что-то ещё. Что-то, что будет ему выгоднее смерти подчинённых.

Но затем я остановилась посреди комнаты и невидящим взглядом уставилась на решётку на окне.

А что, если он не будет их казнить? Они его люди, его подданные. Может он и не станет их обвинять в том, в чём, по сути, не виноваты?

К сожалению, я ошиблась. Примерно полчаса спустя в комнату постучали, и горничная сообщила, что муж меня ждёт в холле. Вниз я спускалась как на заклание, уже понимая, что ничего хорошего меня там не ждёт, иначе для обычного разговора, Шайлар пришёл бы ко мне в комнату или вызвал бы к себе в кабинет.

Паника в душе многократно усилилась, отчего у меня подкашивались ноги, но я всё же заставляла себя идти, стараясь не думать о последствиях. Внизу широким коридором выстроились слуги и охрана. Они молчали, но под прицелом их укоризненных взглядов я едва не теряла сознание от страха и стыда. В конце этого живого коридора стоял муж и прожигал меня взглядом. Когда я подошла и остановилась рядом с ним, он жестом подозвал ближе Казира и Айшара. Те сделали несколько шагов вперёд и преклонили колени, почтительно опустив голову. Супруг обвёл взглядом всех присутствующих, включая меня, и сказал:

— В этом замке повиновение и служение лорду входит в основы истории. Мой род всегда очень честен и справедлив к своим подданным, а те в ответ преданы своим хозяевам, — Шайлар перевёл на меня свой глубокий тёмный взгляд и произёс то, отчего у меня сердце камнем упало в пятки. — У них был приказ обеспечивать твою безопасность и следить за каждым сделанным тобою шагом. Приказ не выполнен, ты подверглась нападению лесных тварей и спасена только по чистой случайности кем-то из людей нашего доброго соседа.

— Но я…

— В качестве наказания они получат тридцать ударов плетью, — вкрадчиво произнёс он, не замечая, как стремительно отливает кровь от моего лица. — Тридцать ударов каждому, Ниара. От твоей руки.

— Что? — эти слова оглушили меня, выбили дыхание из моей груди и почву из-под ног. — Нет! Нет, Шайлар, я не могу!

Огненный даже не усмехнулся привычно. Он просто смотрел прямо, напряженно.

— Они заслужили наказание, Ниара. Своим побегом ты поставила их в такое положение, а значит и наказание должна привести в исполнение лично. За свои поступки нужно отвечать не только им, но и тебе. Особенно тебе. Ведь ты — моя супруга, а это — твои люди.

Я посмотрела на мужчин, которые покорно ждали решения своей участи. Мои руки дрожали, а к глазам подступали слёзы.

— Пожалуйста, Шайлар! — едва слышно произнесла я, ловя его взгляд. — Ты же знаешь, что я не смогу! — и тряхнув головой, твёрдо добавила, достаточно громко, чтобы меня услышал не только муж, но и те, кто ожидал от меня наказания. — Я не могу и не буду это делать!

Слуги замерли, затаив дыхание, а мой дражайший супруг прищурился.

— У тебя есть выбор, Ниара?

— Даже если нет, я всё равно не буду их наказывать! И можешь делать со мной, что хочешь, хоть поставить рядом с ними и тоже всыпать плетей!

И вот после этой фразы на губах огненного лорда появилась та самая зловещая усмешка, от которой у меня по спине побежали мурашки.

— Хорошо. Не хочешь наказывать их столь радикальным методом, мы не будем, — он повернулся к мужчинам и объявил во всеуслышание: — Ссылка на заставу на две недели. Послужите на благо наших земель.

Я моргнула, глядя на него и выдохнула недоумённо:

— Что?..

Мужчины же немного виновато улыбнулись, а слуги и вовсе странно зашептались.

— Что? — как ни в чём не бывало, хмыкнул огненный. — Если плетьми не будет бить виновница, то не будет бить никто. Но ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся ответить за свои поступки и слова?

— Понимаю, — тихо ответила я. И да, действительно понимала, что меня только что загнали в ловушку. Я сама дала ему карт-бланш, делать со мной что угодно.

После этого разговора Шайлар увёл меня в столовую, где снова заставил есть. Ужин протёк для меня, как в тумане. Я всё время возвращалась мыслями к тому, что он со мной сделает. Понимала, что любые его действия оправдывают мягкость наказания Казира и Айшара, но не могла думать об этом в позитивном ключе. Не получалось.

И Эвин… Одним только сегодняшним днём огненный перечеркнул все мои замыслы, надежды и мечты. Шайлар заставил меня почувствовать ответственность перед людьми, которые отвечают за мою безопасность. Если я уйду вменит им плети или придумает наказание похлеще. Наверное, многое зависит от его настроения. В любом случае, теперь мне страшно даже задумываться о побеге.

— Поела?

Вздрогнула услышав этот вопрос, разрезавший тишину, как нож масло. Подняла на него взгляд и не обнаружила никаких эмоций.

— Да, — ответила тихо.

Муж не ответил. Поднялся со своего места, медленно приблизился ко мне, и протянул руку, предлагая идти вместе с ним. Стало очевидным куда, зачем и для каких целей. Протянула в ответ дрожащие пальцы, которые он мягко обхватил и поднялась из-за стола.

Супруг ничего не говорил, пока мы шли по коридорам. Только у его покоев остановился, посмотрел на мои губы и хмыкнул.