— Не бойся, — тихо сказал он, выстраивая защитный блок. — Только не бойся. Помни: пока я рядом, тебе ничего не грозит.

Раздался шелест раздвигаемых веток. Из леса на дорогу выскочили четверо разбойников с арбалетами наперевес. Все они были направлены на императора с его спутницей.

— Слезай с лошади! — раздался дерзкий приказ от одного из напавших. Лан не шелохнулся, продолжая обнимать Гретту за талию. Девушка вцепилась в его руку, как в последнее спасение. Она напугана и дрожит. — Быстро!

Император обвел всех четырех гневным взглядом и после паузы медленно проговорил:

— Если вы сию секунду опустите оружие и уберетесь с дороги, я подумаю над тем, чтобы не убивать вас, а просто сдам страже.

С каждой секундой в нем все сильнее разгоралась ярость. Разбойники на дороге?! В его империи?! Ещё отец Лана вел непримиримую борьбу с этой напастью, но, видимо, так и не довел её до конца. Нынешнему императору регулярно докладывали о поимке наглых грабителей. Так, почему же на одной из главных дорог, ведущей в крупный торговый город, разбойники чувствуют себя как дома?!

— Ты что, не слышишь, что тебе говорят? — отвратительным скрипящим голосом произнес второй мужчина с надвинутой на лицо шапкой. — Слезай, а то пристрелим! Тебя, — гадко облизнулся он. — Девочку себе оставим, — при этом посмотрел на нимфу таким сальным взглядом, что мгновенно получил от императора немой смертный приговор.

— Я не повторяю дважды, — Лан послал ему такой тяжелый взгляд, что разбойник невольно облизнул губы.

В следующую секунду раздался щелчок и свист — один из них выпустил стрелу из арбалета. Гретта вскрикнула, ещё сильнее вцепившись в руку императора, но ей абсолютно ничего не грозило. Металлическая стрела врезалась в защитный купол и отскочила в сторону, немного согнувшись посередине.

— Какого демона?! — зло и растерянно прокричал тот, кто первым потребовал слезть с лошади. — Шутить с нами вздумал, черт поганый?! А, ну, сейчас же спрыгнул! — он начал брызгать слюной, отчего Лан презрительно скривился.

— Гретта, не смотри, — тихо попросил император, прижав голову нимфы к своей груди и закрыв ладонью ей глаза. Он взмахнул рукой, вливая темную силу в заклинание, разделил его на четыре части и отправил в сердце каждого разбойника. Все четверо мгновенно вздрогнули и начали оседать на землю, хрипя и хватаясь за грудь. Арбалеты с глухим грохотом выпали из их рук. Нимфа в его объятиях тоже забеспокоилась, явно ощущая присутствие смерти.

В течение минуты все было кончено. На земле распластались четыре трупа. Лан медленно убрал руку от лица нимфы. Гретту била крупная дрожь, лицо побледнело настолько, что она стала похожа на восковую куклу. Увидев, что стало с разбойниками, девушка испуганно выдохнула:

— О, Матерь…

Лан не стал её останавливать, когда она спешно сбросила с себя его руку и спрыгнула с лошади. В глубине души император понимал, что им обоим нужно поскорее убираться отсюда, но нимфа выглядела такой взволнованной, что он не стал ей мешать. Впоследствии Лан жалел об этом.

Гретта

Я безумно испугалась в тот миг, когда с обочины на дорогу выскочили четверо вооруженных мужчин. Их арбалеты были направлены на нас, а один из них — точно мне в грудь. Я вцепилась в руку Лана, понимая, что только он сможет нас защитить. Впервые в жизни я столкнулась со смертельной опасностью лицом к лицу. Эти люди не маги, в них не чувствуется магии. Они самые обычные головорезы, и они просто убьют меня, а тело бросят на съедение диким зверям.

Поразительно, каким спокойным и уверенным оставался Лан. Когда он вел с ними беседу, в его голосе сквозило что угодно: злость, негодование, приказы, но только не страх. Неужели он совсем не боится? Ведь любая из этих стрел может убить его. Мне захотелось прижаться к магу покрепче и укутаться в его объятия, как в одеяло, лишь бы почувствовать себя в безопасности.

И вдруг это случилось. Стрела одного из разбойников вылетела из арбалета с противным, мерзким свитом. Я вскрикнула и невольно сжала руку Лана сильнее, но ничего не произошло. Металлическое оружие врезалось в невидимую стену и отскочило в сторону, позорно согнувшись посередине. Не сразу до меня дошло, что Лан выстроил магическое поле и защитил нас от любого посягательства. Однако, то, что он сделал потом, было куда менее прозорливым и мудрым.

— Не смотри, — шепнул мне маг и накрыл своей рукой мои глаза. Я не знала, что он собирается делать, но чувствовала уже ставший почти привычным флёр магии. Если вслушаться, то можно понять, что он играет с магическими потоками, переплетает их, создавая нечто новое.

Вдруг я ощутила приближение её — смерти. Все четыре разбойника захрипели и начали распространять вокруг себя мощную энергетику агонии. Жизнь не хотела покидать их тела, но её вынуждали. Жизненный токи, по который текла Гейнэ, оказались попросту разорваны. Они хотели жить, но уже не могли. Когда человек умирает от болезни, организм готовится к смерти несколько недель, но если жизнь прерывается резко, например, в результате убийства, процесс происходит очень резко и болезненно. Жизнь цепляется за человека всеми силами, но ей не за что ухватиться. Она…просто уходит.

Все стихло. Теперь передо мной не было четырех живых мужчин. Когда Лан убрал руку, я увидела то, что и так чувствовала моя сущность: четыре трупа. Те, кто ещё минуту назад дышали и говорили, чьи сердца бились, сейчас превратились в четыре куска мертвого мяса.

Я сбросила с талии руку Лана и подбежала к мертвецам. Остановившись возле самого молодого из них, всмотрелась в его лицо. Молодой голубоглазый блондин. Его остекленевшие глаза устремились в небо. Это последнее, что он видел в своей жизни. Именно при взгляде в его мертвые глаза меня пронзило окончательное осознание.

— Они мертвы, — прошептала я.

Лан спрыгнул с лошади и зашагал ко мне. Я не видела его, так как стояла спиной, но слышала. Маг подошел ко мне и взял за плечи, осторожно погладив их.

— Ты убил их, — изумилась я. Он лишил жизни несколько человек! В том числе и этого молодого парня. Сколько ему лет? Да он же младше самого Лана! Он больше не сойдет с этой дороги, не раскается в своих преступлениях, у него больше нет шанса…ни на что. Для него всё закончилось. Навечно.

— Гретта, они преступники, — шепнул маг мне на ухо.

— Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умирать? — все ещё шепотом говорила я. Обернувшись, я посмотрела в глаза Лану.

— Гретта, они пытались нас убить! — изумленно воскликнул он.

— Но ведь у них не было шанса убить тебя, — произнесла я и по взгляду мага поняла, что попала в яблочко. — Ты мог бы лишить их сознания и связать, чтобы они никуда не сбежали. Мы бы приехали в Аль-Кан и сообщили бы о них страже, — не знаю, почему мой голос звучал так тихо. Кричать не было сил. Это ведь так просто! Мы могли бы поймать разбойников, их бы судили, возможно, вышли бы на их сообщников. — Зачем убивать? — прошептала я.