это быть покушением на императора? Хотя нет. У нее же руки скованные. Опять же, с ней уже ни в чем не будешь уверенным.

Наконец охранники зашевелились и направились к двери. Запоздало я сообразил, что телохранители императора постоянно с ним связаны на ментальном уровне, и в случае опасности император посылает им сигнал или даже может отдать приказ.

Мы вошли в кабинет. Альена уверенно смотрела на императора, высоко подняв голову. К двери она сидела спиной и ее выражение лица нельзя было увидеть. Император же был немного растерян и расстроен. В его взгляде, который он нет-нет и бросал на Альену, можно было разглядеть намек на сочувствие. Впрочем, он быстро взял себя в руки, как только нас увидел.

— Отпустите девушку, нет нужды ограничивать ее движения. Она не причинит вреда, — кивнул Джустис охранникам.

Те поспешно выполнили приказ. Интересно, что же такого она рассказала? И насколько мог поверить этому император?

На столе я заметил стакан с зеленоватой жидкостью. Насколько помню, у сыворотки правды, которую научились готовить придворные алхимики, точно такой же цвет. Но она требует настолько редкие ингредиенты, что ее может позволить себе только император. Что же за информация такая важная здесь прозвучала, что ее пришлось проверять с помощью этого зелья?

— Айк, ты сам знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Я знаю, что с того момента, как только ты начал поиски талисмана, ты свой отряд не менял. Думаю, не стоит его менять и сейчас. Как можно быстрее выдвигайтесь к первому подозреваемому, у которого должна быть часть талисмана. Не мне тебя учить, как именно нужно пробраться туда, чтобы забрать эту часть. Очень важно, чтобы пока не забрали последнюю часть, не была обнаружена пропажа остальных. Впрочем, это тебе также известно. Альена отправляется с вами. Вы должны справиться. Оправданием неудачи может служить лишь ваша смерть. Так что постарайтесь до этого не доводить, — полушутя закончил Джустис. Вот только никто не улыбнулся. Мне уж точно известно, что он был серьезен.

— Нам полагается награда? – подала голос Альена.

Я аж опешил от подобной наглости. Но император только заинтересовался ее репликой.

— Безусловно. Во-первых, жизнь. Достойная награда, согласись. Во-вторых, наемникам будет выдана награда в денежном эквиваленте. Возможно, повышение по службе для желающих, — на этих словах он покосился на меня.

Я поморщился. Хоть и работал на императора, но все же считался наемником. То есть, мог принимать другие заказы и даже выезжать за пределы империи при желании. Но Джустис не покидал надежды переманить меня на официальную службу. Не последней причиной для этого был и тот факт, что я из всего моего отряда единственный полностью закончил Военную Академию. Рано или поздно я приму его предложение. Но не сейчас.

— Для меня пока службы никакой нет. Деньги также не являются таким уж сильным стимулом. Жизнь… Неплохо, конечно, но без цели не интересует. Могу я получить в награду нечто иное? – деловито заявила Альена.

Тут уже и у охранников нервы сдали. Я краем глаза заметил, как один из них покрутил пальцем у виска.

— Можно. И чего же ты хочешь? – вкрадчиво поинтересовался Джустис.

Готов поспорить, Альена его забавляла и довольно неслабо. Что бы она там себе ни задумала, у нее были все шансы это получить.

— Хочу учиться в Академии Магии на бюджетной основе, — на одном дыхании выпалила она.

— Даже если тебя туда впихнуть, после поступления ты подчиняешься законам Академии. За сессии доплачивать никто не будет. На первой же вылетишь. Так есть ли смысл? – удивился император.

— Не спешите сбрасывать меня со счетов. Мне главное поступить, а там уже мои проблемы. Так могу я получить иную награду вместо денег? — отмахнулась она, с нетерпением ожидая решения Джустиса.

— Тебе главное помочь вернуть мне талисман. Если тебе это удастся, я удовлетворю твое прошение, — согласно кивнул Джустис.

Дальше не успел среагировать не только я, но и охранники. Альена молниеносно вскочила со своего места и стрелой подлетела к Джустису. Дальше повисла у него на шее и расцеловала в обе щеке, беспрестанно повторяя: «Спасибо!».

Когда ее оттаскивали охранники от императора, слегка ошалевшего от такого напора, на ее лице еще блуждала счастливая улыбка.

— Кхм… Ты выживи сначала, принеси мне талисман, а потом уж благодари, — прокашлявшись, ответил император. И я был готов поклясться, что она его смутила.

— У меня теперь есть стимул. Талисман будет у вас, не сомневайтесь, — твердо сказала Альена, от остатков веселости не осталось и следа.

— Вот и хорошо. Казначей выдаст вам средства на сборы. Времени на подготовку три дня. Медлить нельзя. До встречи. И пусть удача сопутствует вам, — сказал нам на прощание император и мы с Альеной вышли за дверь.

Глава 8

Альена

В кабинете императора я не стала лгать и юлить. В конце концов, что было, то было. С этим нужно смириться, просто принять, ведь изменить уже точно ничего нельзя. Поэтому я задвинула чувства подальше и честно ответила на все вопросы. Кто я такая, откуда взялась, как попала в гарем.

Просто сама толком не могла ответить на вопрос, откуда я. И как оказалась в гареме. Но на данном этапе императора это не очень сильно интересовало.

Нужно отдать должное, Джустис не вдавался сильно в подробности, как именно я выбралась из гарема и почему. То есть да, вопросы прозвучали. Я ответила насколько смогла честно. Может, немножко подправив версию.

Я всегда хотела выбраться оттуда, в тот вечер сильно разозлила Радмира. Он приказал своим охранникам схватить меня. Зачем – не знаю, в тот момент сильно испугалась и, отступив назад, задела постамент с огнем, который здесь был вместо светильника. Ближайшего стражника охватило пламя. Второй бросился его тушить. Что было дальше – не знаю. Бросилась бежать от неожиданности, меня никто не успел схватить. Ворота были заперты некрепко, и я выбежала за пределы территории замка. В лесу неосторожно свалилась в овраг, поэтому меня не нашли. Утром на меня наткнулся лесник. Он приютил, помог с вещами, дал рекомендательное письмо для устройства на работу, и я ушла в город. Вот и все.

Это правда. Просто ее тоже можно рассказывать по-разному. Тут чуть сгустить краски, там немного убавить акценты, какой-то важный нюанс и вовсе не затронуть. И вот даже жидкость, которую я выпила, и которая заставляла