– Доброй ночи, сэр! – поприветствовал его рулевой. – Не спится?

– Высплюсь на берегу.

– И то верно, сэр. Наконец-то увидим родных!

– А этот что тут? – небрежно кивнул Артур в сторону Кэтрин. Та, казалось, и не заметила его появления...

– Да вот звездами интересуется. Славный пацан!

Артур молча кивнул и, приблизившись к Кэтрин, небольно сжал ее локоть.

– Разве ты мне не обещала оставаться в каюте до возвращения в порт? – спросил он ее. – Мы сказали всем, что ты болен... тьфу ты, больна. – Он смутился от собственной оговорки. – Тебе нельзя выходить.

– Но я задыхалась в этой каюте, к тому же, ночью все спят.

– Не спит рулевой.

– Он славный парень...

– И вы говорили о звездах. – В словах Артура чувствовался укор.

И Кэтрин то ли сделала вид, то ли действительно удивилась:

– А что здесь такого? Разве это запрещено? Мне было с ним интересно.

Артур сжал губы. Он знал о звездах не меньше здоровяка Роба, но с ним Кэтрин о звездах не говорила... Только спорила. И язвила. И как будто нарочно из себя выводила.

– Идем. – Он, стараясь чтобы Роб не заметил, потащил ее с юта в сторону бака. Там было совершенно безлюдно и можно было говорить не таясь... – Я тоже покажу тебе «звезды». – И прозвучало это как-то двусмысленно. Он даже сам покраснел как подросток.

– Опять злишься, – укорила его мисс Аддингтон, стоило Артуру выпустить ее локоть. Она еще и потерла якобы заболевшее место...

– Прости, – повинился молодой человек. – Я просто все еще не понимаю, что ты делаешь здесь, на моем корабле. Это слишком невероятно...

– … чтобы быть правдой. Я понимаю! – подхватила она. – Я и сама чуточку в шоке.

– Только чуточку?

Они поглядели друг другу в глаза и улыбнулись.

– Хорошо, признаю: очень сильно. Даже для моей крепкой психики все это очень, но, Артур, я верю, что все неспроста.

– О чем ты?

– О том старике, который скончался на «Конвенте». Он винил себя за сокрытые важной улики, которая помогла бы полиции раскрыть серьезное преступление. – Кэтрин схватилась за перила фальшборта. – Так вот, я могу сделать это вместо него: найти эту улику и предоставить полиции.

Артур хотел бы вникнуть в вопрос, искренне попытался, но смерть неизвестного старика и совершенно древнее дело занимали его много меньше судьбы самой Кэтрин. Он просто не мог думать о чем-то другом...

– Кэт, в кой-то веке подумай о себе – не о других. Что, если миссис Джексон нам не поможет?

– Поможет. Я в ней не сомневаюсь!

Артур тоже схватился за перила фальшборта и случайно коснулся руки девушки. Та отдернула руку... Так стремительно, словно он был ей противен. Нелепое чувство обиды комком подступило к самому горлу...

А Кэт, прижимая ладонь к громко стучащему сердцу, сконфуженно прошептала:

– Извини, у меня ужасные руки. Их щелок разъел, к тому же мозоль...

И у Артура словно гора с плеч свалилась. Он с трудом сдержал радостную улыбку.

– Хочешь принесу кокосового масла? Оно лучше всего кожу смягчает. Капитан закупил как-то в Кейптауне целую бочку.

Кэтрин кивнула, и Артур, велев ей его дожидаться, скрылся в люке на нижнюю палубу. И обернулся в долю секунды... Усадив Кэтрин на бочку, сам устроился рядом, да так, чтобы с кормы, ничего не было видно.

– Давай руку. – Он откупорил жестянку и выжидающе поглядел на собеседницу. Не сразу, но та протянула ему свою руку... И у Артура во рту пересохло. Он аккуратно нанес немного мягкого масла на ее израненные ладони.

– Боюсь, руки меня могут выдать, – едва слышно прошептала обычно бойкая Кэт. – Миссис Чемберс, едва их увидев, заподозрит неладное.

– Не заподозрит, – тоже прошептал он, – скоро они станут такими же, как и прежде. – С такими словами он принялся аккуратно втирать масло в загрубевшую кожу, касаться каждого пальца, скользить по чувствительной коже ладони... И казалось в тот миг, звезды действительно замерли в небесах. Даже волны больше не бились о борта шхуны, лишь пульс бился трепетной птицей под пальцами Артура.

И вдруг Кэтрин охнула.

– Извини, там чуточку щиплет, – как будто оправдываясь повинилась она. – Кожа лопнула!

– Где?

Но Артур и сам уже ощутил ранку на ее правой руке, и, повинуясь порыву, просто взял и поцеловал ее.

– Что ты, не надо, – вспыхнула девушка. Он буквально почувствовал, как она покраснела. И попыталась выдернуть руку... Он не позволил. Сделал вид, что это просто игра, их обычная детская шалость.

– Мама всегда говорила: «Где поцелуешь, там меньше болит». Решил проверить, права ли она... Что скажешь? – А сам продолжал ласкать ее руку.

– Н-не знаю, – с запинкой отозвалась мисс Аддингтон, – пока болит так же.

И Артур, неожиданно осмелев, сверкнул белозубой улыбкой:

– Возможно, целовать надо дольше. – И снова потянул руку к губам, но Кэтрин все-таки вырвала руку.

– Не дурачься... т-тебе не идет, – выдохнула она и вскочила на ноги. – Я лучше спать пойду. Завтра прибудем в Кардифф!

– Приятных снов, Кэтрин, – пожелал молодой человек.

– И тебе, Артур, – отозвалась она, стремительно срываясь на бег.

Артур жалел, что она так быстро ушла, но все-таки улыбался: крохотная искра надежды пробилась сквозь тучи на небосклоне и подмигнула ему почти заговорщически.

На рассвете они вошли в Бристольский залив. Бросили якорь. И после долженствующих процедур получили дозволение от капитана сойти на берег. Артур простился с капитаном Маккензи с особенным чувством: он не планировал возвращаться на «Кондор» помощником капитана. Он вообще сюда не вернется... Господа Линдси и Марлоу обещали ему капитанский патент – он собирался опять выйти в море на собственном корабле. Но пока никому об этом не говорил... Боялся спугнуть шальную удачу.

А еще он хотел решить вопрос с Кэтрин... Не с самим ее похищением – об этом он два дня назад даже понятия не имел, – а именно их с Кэтрин вопрос. Глупо, конечно, надеяться на взаимность бедному парню, сыну слуги, но Артур хотел услышать отказ из уст самой Кэтрин. Пусть отругает его, выскажет свое веское «фи», и тогда он, возможно (только «возможно»), излечится. Заживет своей собственной жизнью, в которой не будет Кэт Аддингтон и ее магнетических карих глаз, и безумств ее тоже не будет.

Артур вздохнул.

Они как раз плыли в шлюпке – еще два взмаха веслами, и они ступят на берег – и Кэтрин, должно быть, уловив мрачный ход его мыслей, улыбнулась из-под ресниц.

– Что с вами, мистер Флинн? – спросила она. – Не рады вернуться домой?