Мои покои оказались примерно такими, как я и ожидала: изящная мебель из красного дерева, вместо кровати – шелковый шатер с необъятной периной, а стены оббиты нежно-голубым бархатом. Окно здесь тоже было. Огромное, двустворчатое, доходившее от пола до потолка. Две юмати из сопровождения тут же заняли посты по обе стороны от него, а я не удержалась и выглянула наружу.

Приближался вечер. Окно выходило на запад, палаццо находилось на возвышении, и ничто не закрывало обзор на великолепный закат. Только вот под окном обнаружилась целая оборонительная полоса: глубокий ров, наполненный непонятной темной субстанцией, огромные мотки колючей проволоки, по которой пробегали, вспыхивая, крошечные голубые искры, и пушки, установленные на бетонных лафетах примерно через каждые десять футов. Я закусила губу от досады. Обложили!

У подножия холма в полумраке вспыхивали крошечные огоньки.

– Уже залегли, – хмыкнула Иэлениль, выглядывая в окно рядом со мной.

– Кто?

– Да вон, видишь огни внизу? Это Ридстрейны расположились лагерем. Явились одними из первых, чтобы объявить свой обет. Теперь будут стеречь проход к палаццо, чтобы ни один конкурент не проскочил, и ждать, когда объявят день Выбора, – и она хихикнула. – Завтра их станет намного больше, а к началу Аукциона здесь все будет все уставлено палатками. Ты такой лакомый кусочек, моя деточка, даже твоя порченая кровь не отпугивает желающих.

Я поспешно отвернулась, скрывая гримасу отвращения.

Аустерия и Иэлениль попрощались со мной, лицемерно приложившись к моим щекам холодными поцелуями, и я, наконец-то, смогла облегченно вздохнуть. Плечи сразу поникли, будто из меня весь воздух выпустили, навалилась усталость. Я бездумно села на кровать и растерянно огляделась. Мои юмати настороженно смотрели на меня.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Рейла странным тоном.

– Устала очень…

– Этого следовало ожидать, – кивнула она. – Ложись, тебе нужен хороший расслабляющий массаж.

Я со вздохом подчинилась. Мои верные охранницы и наперсницы быстро избавили меня от одежды, оставив лишь невесомую шелковую сорочку на тонких бретелях. Кто-то уже готовил ванну, оказавшуюся в смежной комнате, кто-то встал на караул у окна и дверей, а Рейла и Даная занимались непосредственно мной.

От их мягких движений меня начало клонить в сон.

– Так странно, – произнесла я расслабленно, – вроде ничего не делала – и так устала.

– Ничего странного, – пробурчала Даная, разминая мне плечи и спину, в то время как Рейла массировала мои икры, – это нормальная реакция шайена на даханна.

– О чем это ты? – я даже приподнялась на локте, пытаясь заглянуть в ее лицо.

– Даханны самые странные существа из Древних. В них единственных нет ни капли человеческой крови, зато в них смешались две абсолютно противоположные расы: драхи – порождения темной магии, и ахайи – дети света. Темные существа соединились со светлыми и породили новую расу, которая получила холодную душу первых и прекрасную внешность вторых. Они абсолютно чужды даже друг другу, но их инстинктивно тянет к теплу. Они не знают любви, проявление страсти перерастает у них в одержимость, но их притягивает живой огонь шайенов. Как думаешь, почему запрещены межрасовые отношения? Если бы не этот закон, даханны уже давно перемешались бы с шайенами. Эйра Иэлениль не захотела рассказывать о своей бабке, но я подозреваю, что та просто потеряла голову от близости потомка ифритов и людей.

– Странная картина вырисовывается, – задумчиво пробормотала я. – Получается, что даханны могут испытывать к шайенам страсть и иметь от них детей обоих полов, но избегают подобных связей по каким-то непонятным принципам, да еще и полукровок уничтожают. Только я не могу понять, почему? Неужели так пекутся о чистоте крови?

– Никто не может понять даханнов. Во всех расах, живущих на Рее, есть толика человеческой души и мировоззрения, а они абсолютно чужды этому миру. Они пришельцы до мозга костей и гордятся своей обособленностью. Ты этого не поймешь, пока не станешь одной из них.

– А вы, юмати, вы понимаете?

– Мы много лет изучаем историю, обычаи и традиции даханнов, прежде чем пойти к ним в услужение. Нанимаясь твоими охранницами, мы досконально изучили всех твоих предков до пятого колена, все межродовые связи и все возможные угрозы. Мы знаем о твоей шайенской крови, о связи ширам и о твоих чувствах к полукровке Даннахану. Но это информация для внутреннего пользования. Понимаешь? Мы знаем и используем эти знания только для твоей защиты. И мы никогда не применим их тебе во вред.

– Почему вы защищаете даханни? Неужели, за это так хорошо платят? – удивилась я.

– Не в этом дело, – покачала головой Рейла, – мы защищаем даханни на протяжении многих сотен лет. Эрраны и юмати всегда были лучшими в этом деле. У нас, например, единственных, есть способности к целительству и пополнению энергетического баланса. Некоторые даханны тоже могут исцелять, но никто из них не сумеет поделиться энергией – только забрать. А эрраны хоть и не имеют магии, зато у них удивительно быстрые реакции. Впадая в боевой транс, они способны двигаться в два раза быстрее других рас. Конечно, это не всегда спасает от пули или снаряда, но в рукопашном бою просто необходимо.

– И вы со всеми носитесь так, как со мной? – недоверчиво хмыкнула я.

– Нет, – она ответила легкой усмешкой, – на тебя был особый заказ.

– Это как?

– В свое время узнаешь.

Я поняла по ее взгляду, что настаивать бесполезно, да и лень было. Умелые движения уверенных женских рук сделали свое дело: глаза начали закрываться, сознание уплывать. Я еще успела подумать о том, что тайны даханнов меня абсолютно не касаются, ведь я не собираюсь становиться одной из них. Да и вообще, какое мне дело до их секретов? Я в любом случае не задержусь здесь надолго…

***

Я проснулась посреди ночи от странного ощущения. Что-то происходило вокруг меня под покровом темноты. Чуть слышные звуки, приглушенная возня, шорохи, шепот…

Похитители?! – пришла на ум единственная разумная мысль. Я уже набрала воздуха, собираясь заорать во всю мощь своих легких, но чья-то жесткая ладонь накрыла мой рот. И я услышала жаркий шепот, казавшийся бесплотным в непроницаемом мраке:

– Моя сладкая девочка, ты скучала?

Эйден?!

Я всхлипнула и забилась в крепких мужских руках, не желая верить в происходящее.

Неужели это и правда он?! Но как? Откуда? Почему здесь? И куда делись мои охранницы? Неужели их всех…

Перед глазами промелькнули трупы юмати с перерезанным горлом.

О-о-о! Только не это!

– Тише, тише, – прошептал мой возлюбленный, неизвестно откуда взявшийся здесь, – перебудишь всех даханнов! – и он заменил свою шершавую ладонь собственными губами, заставляя меня издать приглушенный стон.