– О, да, это самый необычный и самый трудновыполнимый обет! – поддакнули родственницы. – Смелый эйр Кархадан! Уничтожил пиратское гнездо и спас нашу девочку из рук преступника! Вернул в лоно семьи!

Я закусила губу.

– Эйрина! – предупреждающий взгляд Рейлы многозначительно указал на мой рот. Ах, да, я и забыла. Закусывать губу нельзя. Это же ценность, принадлежащая рейну, а я на нее покушаюсь.

– Сегодня вернулись еще трое претендентов. И еще один эрзун с периферии, некий Маллокен. У него какой-то мелкий рейн. Островов сто, не больше. Еле-еле отыскали в имперских геральдических списках. И хватило же наглости явиться! Здесь сын самого императора в претендентах на нашу девочку!

Мое сердце замерло на мгновение, а потом забилось в ускоренном ритме. Я побледнела, потом покраснела, вспыхнула золотистым пламенем и спрятала лицо, поспешно отвернувшись.

– Аментис? – удивленно произнесла Аустерия. – Что с тобой? Ты его знаешь?

– Эрзуна? Нет, никогда не слышала…

– Это ее сын императора так смутил, – ответила за меня Иэлениль, – ведь правда, деточка?

Я согласно закивала:

– Да-да, это такая честь!

Даханни недоуменно переглянулись.

– Это ты честь для него, милая моя, – поправила бабка. – И честь, и сокровище, и реликвия. Если он победит на Аукционе и войдет в наш рейн, то станет эрзуном Асторгрейна после смерти твоего отца. А это лучше, чем быть всего лишь сыном императора. Ведь неизвестно, кого выберут следующим правителем! А уж про остальных и речи нет: любой из них по гроб жизни должен быть тебе благодарен, если станет твоим супругом. Получить красавицу-жену, возможность иметь дочь и войти в такой сильный рейн – это дорогого стоит!

Я изобразила щенячий восторг. Это совсем нетрудно сделать, если все вокруг охают и ахают, расписывая в красках твою уникальность и незаменимость. А вот в голове у меня бродили совсем не радостные мысли.

Итак, у меня появилась новая информация для размышления. Рейхо Кархадан ясно дал понять в нашу последнюю встречу, что не отпустит меня просто так. Даже я, такая неискушенная в интимных делах, смогла увидеть в его глазах жажду обладания мною, и эта жажда появилась задолго до того, как возникли первые признаки одержимости. Еще там, на посольском фрегате, который увез меня из Эроллы, он дал мне понять, что неравнодушен, но будет держать себя в руках, потому что Закон Амидарейна никогда не допустит брака между дочерью эрзуна и простым дазганом. И вот теперь он умудрился обойти это правило, шантажом получив возможность попасть в списки!

Я быстро сообразила, какую интригу провернул Рейхо, ведь все было понятно без слов.

Когда меня похитили нидангские пираты, он вернулся в Амидарейн. Вряд ли я узнаю, как он выяснил, чья я дочь, но, скорее всего, через того же шпиона, который подставил Эйдена. А потом все очень просто: явился к моему отцу и заявил, что вернет ему дочь в обмен на возможность стать претендентом. Наверное, Айвердан не поверил голословным утверждениям, а потому не посчитал заявление Рейхо достойным внимания. Бросил ему свое согласие, как собаке кость, не веря, что тот действительно нашел его дочь живой и здоровой, а когда увидел меня собственными глазами, там, в Ризенпорте, то, наверняка, пожалел о своих словах. Я помнила, как они спорили, когда я ждала на улице, перед отъездом. Именно тогда мне стало понятно, что Кархадан действительно одержим. И вот теперь этот безумец добился своего: эрзун Асторгрейна не смог отказать тому, кому так опрометчиво дал свое обещание.

От мысли, что Рейхо числится в претендентах на мою руку, по моей спине пробежали холодные мурашки. Но больше всего меня пугало не это: Кархадан был единственным, кто видел Эйдена лицом к лицу. Я боялась, что дазган разоблачит его, боялась, что моего отчаянного полукровку схватят даханны, ведь в империи Даннахан давно уже был вне закона. Я вообще не представляла, как он собирается появиться на Аукционе, разве что изменит свою внешность до неузнаваемости. Но тогда и я его не узнаю… Или узнаю? У нас же есть связь ширам и возможность мысленно общаться!

Мне захотелось прямо сейчас проверить свои догадки. Родственницы были заняты обсуждением императорского сына, помощницы модистки молча делали свою работу, и никто из них не уделял мне слишком пристального внимания. Это было очень кстати. Стараясь не привлекать внимания, я нагнула голову и прикрыла глаза. Перед внутренним взором всплыло лицо Эйдена. Я мысленно потянулась к нему, представляя, будто он стоит рядом и я касаюсь его рукой.

Не знаю, правильно ли я это делала, но мне показалось, что он услышал меня. Я ощутила странное тепло, идущее извне, будто кто-то родной и очень близкий осторожно обнял меня, прижимая к теплому телу.

– Аментис? – встревоженный голос Иэлениль вырвал меня из сладкого забытья. – Тебе плохо?

В этот момент мне хотелось ее убить.

– Нет, – процедила я сквозь зубы, придавая лицу отстраненное выражение, и подняла голову, – просто задумалась.

– Неужели о женихах? – кокетливо поддела одна из кузин.

– Нет, о нарядах, – я с трудом изобразила легкомысленную улыбку.

Мне страшно хотелось сбежать из этой комнаты, забиться в какой-нибудь темный угол и попытаться позвать Эйдена еще раз. Ведь мне же не показалось?! Он действительно мне ответил – не во сне, не во время обморока, а прямо так, среди бела дня!

– Думаю, на сегодня достаточно, – моя бабка встала, давая понять, что аудиенция закончена, – если понадобится вторая примерка, вы знаете, когда нас можно застать дома.

Эйра Эсерсион поспешно кивнула. Через несколько минут все ткани и образцы были запакованы, а модистка вместе со своими помощницами поспешила откланяться. В палаццо вновь остались одни даханни, не считая охраны.

– Мне не нравится твой вид, дитя мое, – Иэлениль подошла ко мне так близко, что я невольно отступила. Она взяла меня пальцами за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза: – В твоем сиянии слишком много пурпурных искр. Скажи, о чем ты думала, когда закрыла глаза?

Шросс! Я-то надеялась, что никто не заметил!

– Да ни о чем особенном, – я попыталась отвести взгляд, но звездообразные зрачки даханни словно поймали меня в ловушку, не давая даже моргнуть. Мне показалось, что она пытается заглянуть мне прямо в душу, и от этого по моей спине пополз холодок, заставляя всю кожу покрыться мурашками.

– Не стоит врать, Аментис, – голос женщины был обманчиво мягким, – мне прекрасно известны особенности таких, как ты. Или ты забыла, что моя дочь была твоей матерью? Знаешь, почему пришлось запечатать ее магию? Вот из-за таких вот пурпурных всполохов. А знаешь, что они означают?

Я отчаянно замотала головой. Остальные даханни смотрели на меня с жалостью, брезгливостью и каким-то болезненным любопытством.

– Пурпурный – это цвет страсти у шайенов. Скажи, дитя мое, о ком ты думала? Кто занимает твои мысли настолько, что ты испытываешь страсть при одном только воспоминании?