– Для спасения Белогорья не я тебе нужен, а Кощей... – промолвил Илья.

И, словно по его сигналу, из тумана на берег выступил Кощей. Иван взглянул на него с ненавистью и отчаянно выкрикнул:

– Нет!

Он бросил почти погасший кристалл Илье Муромцу и велел отцу:

– Залезай!

Иван не сомневался, что Илья так и сделает, но тот только покачал головой.

– Пап, пойдём! – умолял Иван, забыв обо всём. – Мы что-нибудь придумаем! Не бросай меня!

Но Илья без колебаний вложил кристалл в руку Кощею. Иван с отчаянием наблюдал, как его отец отказывается от возможности вернуться в мир живых, спасая никчёмного злодея. Не зная, что ещё предпринять, он стоял в ладье и бессильно сжимал кулаки, пелена от выступивших слёз застилала всё перед глазами.

Илья Муромец тем временем подошёл к ладье и оттолкнул её от берега.

– Береги себя, Ваня... – грустно проговорил он. – Прощай, сынок.

Ладья послушно отплыла. Оставшийся на берегу Илья Муромец провожал её взглядом.

– Нет! Стой! – закричал Иван.

Обернувшись, он увидел, что рядом с ним в ладье стоит Кощей с кристаллом в руке. Неизвестно, как он там очутился, но этот вопрос интересовал Ивана в последнюю очередь.

– Отдай! – велел он, отнимая у злодея, оказавшегося воистину бессмертным, магический кристалл.

Кощей никак на это не отреагировал, он оставался безучастным ко всему, но не это сейчас волновало Ивана – он всеми силами пытался заставить отца спастись.

– Сейчас, пап! – в отчаянии пообещал он.

Забыв о мертвецах в воде, Иван руками попытался грести к берегу, не в силах смириться с тем, что потерял отца навсегда, но ладья, не слушаясь его, всё равно плыла в обратном направлении.

Оставшийся на берегу озера мёртвых Илья Муромец медленно отдалялся, и от неизбежности расставания у Ивана отчаянно сжалось сердце.

– Прости меня, Ваня, – издалека проговорил Илья. – Многое тебе не успел сказать. Когда ты был маленький-

Иван слышал слова отца, но они не доходили до его сознания. Ладья отплывала всё дальше, Илья продолжал говорить, но ничего уже не было слышно, его голос тонул в тумане. Ладья с Кощеем и Иваном отдалялась с пугающей неизбежностью, и очертания фигуры Ильи окончательно растаяли – сколько Иван ни всматривался, он ничего больше не мог разглядеть.

А друзья с нетерпением ждали его возвращения, ничего не подозревая о происходящих в пещере драматических событиях.

Баба Яга от нечего делать осматривала вещи одного из замёрзших людей, надеясь найти что-нибудь стоящее. Брезгливости шестисотлетняя колдунья давно не испытывала, и чутьё её не подвело – скоро она обнаружила котелок и забрала его себе, нимало не смущаясь тем фактом, что эта вещь принадлежала мертвецу. Хорошая вещь в хозяйстве всегда пригодится, а им как раз пришла пора подкрепиться, чтобы на обратный путь сил хватило. Убегали они в спешке и ничего с собой из припасов не захватили, ну да ничего, найдётся у неё в мешочках что-нибудь съестное. А теперь и котелок есть, чтобы похлёбку сварить. Огонь они уже развели, а то давно бы уже тут от холода заледенели...

Вдруг из каменного рта гигантской головы вылетели Иван и Кощей, словно выпущенные из рогатки, и упали в сугроб. Земля затряслась, и рот-тоннель немедленно закрылся. Очертания лица исчезли, а на том месте, где совсем недавно была снежная голова, снова возникла глухая стена.

Едва вскочив, Иван подбежал к стене и стал отчаянно колотить по ней ногами и руками.

– Подожди! – кричал он, уже не стесняясь в выражениях. – Эй! Башка тупая! Я отвечу на вопросы! Открой!

Но ничего не произошло – ворота в царство мёртвых закрылись для него. Поняв это, Иван перестал стучать и, отойдя, в отчаянии сел прямо на снег. Василиса поняла, что произошло нечто ужасное, и обняла Ивана.

А Иван, обычно жизнерадостный и никогда не унывающий, был полностью раздавлен. Стоило обрести отца, чтобы тут же его потерять! Как-то неправильно здесь у них всё устроено, в этом сказочном мире. Жил он до двадцати пяти лет один, без родных, и не сильно горевал. Нет, он знал, что где-то есть счастливые люди, у которых имеется семья, но у него-то её никогда не было, а значит, ему не с чем было сравнивать. Философия, изложенная в старинной песенке «Если у вас нету тёти, то вам её не потерять», Ивану очень подходила. И вот теперь, едва узнав, что такое отцовская поддержка и любовь, он всего этого лишился!

А всему виной Варвара и Галина, его бывшая домработница! Знал бы он об этом, когда ехидно подшучивал над ней там, в их прежней жизни! Хитро она замаскировалась, раз он за столько лет не разоблачил её. Конечно, Иван теперь знал, что на самом деле за ней стоит подчинивший её своей власти колдун Роголеб, но легче ему от этого не становилось. Сейчас, когда его сердце разрывалось от горя, Иван дал себе слово, что во что бы то ни стало отыщет Роголеба и поквитается с ним за гибель отца, а если рядом окажутся Галина с Варварой, то им тоже не поздоровится.

Заметив, что все собрались вокруг него, Иван усилием воли вынырнул из своих тяжёлых мыслей, поняв, что жестоко держать их в неведении. В нескольких словах он рассказал друзьям о том, что случилось в царстве мёртвых и кого он там встретил. Когда все узнали о гибели Ильи Муромца и том, что он благородно пожертвовал собой ради спасения Белогорья, вокруг разлилось тягостное уныние. Теперь, когда Кощея удалось вернуть в мир живых, появилась надежда обуздать тёмного колдуна. Но, кажется, все так же, как и Иван, предпочли бы, чтобы рядом с ними сидел сейчас у костра их добрый друг Илья Муромец, а не безучастный ко всему старец – кажется, что, побывав в царстве мёртвых, Кощей утратил своё былое величие.

Закончив рассказ, Иван снова будто впал в оцепенение. Он сидел, мрачно погрузившись в свои мысли, и никто не решался его побеспокоить даже для того, чтобы сказать какие-то слова сочувствия – все понимали, что это бесполезно. Только Финист приблизился и сел рядом, явно намереваясь как-то его поддержать, – все былые распри и ссоры были забыты на фоне общего горя, они казались теперь такими мелочными и незначительными! Однако Финист никогда не был силён в речах – так и не подобрав нужных слов, он лишь ободряюще похлопал Ивана по плечу, призывая держаться, и отошёл в сторонку.

Цель похода была достигнута, но совсем не так, как они ожидали, и теперь никто не знал, что делать дальше.

Зато это знали их враги, захватившие княжеский терем убитого Ильи Муромца, – теперь там расположились Галина и Варвара. В палатах по периметру застыли на страже слепые и глухие обращённые богатыри, а в центре зала Галина стояла перед медленно вращающимся в воздухе шаром из чёрного дыма и колдовала, водя над ним руками.

В окно влетела белая сова и приняла человеческий облик, обернувшись в Варвару. Она подала Галине носок Ивана – тот самый, с Микки Маусом, который он промочил в лесу во время богатырского дозора и оставил сушиться в их с Василисой избе. Галина поднесла носок к дымному шару, тот втянулся внутрь, и дым в шаре начал закручиваться чёрным водоворотом.