набрасывались на людей, метили их чёрной краской, а иногда и затаскивали в озеро к своему хозяину. Все чёрные дела Чивер записывал в толстую книгу и особо отмечал тех чертей, которые творили больше зла. Им на шею Чивер завязывал крепким узлом красную ленту. Это были самые приближённые к нему черти.

ГЛАВА 24

Горькая судьба Жоры

На следующий день Жора проснулся очень рано в отдельной комнате. Рядом никого, и он с жадностью набросился на еду, что лежала на подносе. Сразу же вспомнил о случившемся, но прежнего страха не испытывал. Стало грустно, очень хотелось увидеть маму, папу, Полиночку. Жора вздохнул глубоко и направился к двери. Ему хотелось двигаться, сидеть или лежать было скучно. В дверях появился охранник-чёрт и повёл пленника к своему господину.

Разговор с рыжим чёртом получился коротким.

— Пока не вылечишь меня, никуда не отпущу, и не надейся! Если же попытаешься удрать, достану из-под земли и уничтожу!

Вид у главаря грозный: глаза сверкали, шерсть вздыбилась, мелкие зубы скрежетали. Все приближённые черти ему низко поклонились, и Жору заставили опуститься на колени и тоже опустить голову. Повисла жуткая тишина. С этой минуты мальчик обязан был служить Чиверу по первому его приказу.

Раздался звонок, и охранники увели мальчика в его комнату. Жора бросился ничком на кровать и громко заплакал. Теперь он пленник у страшной рыжей «кошки», и никто не сможет освободить его из этого подводного царства чертей. После слёз пришло облегчение. Он решил больше не плакать, а всё хорошенько обдумать.

«Может мне и повезёт. Главарь выздоровеет и отпустит домой. Догнали ли мама с папой журавля, который унёс в сумке сестричку?» — продолжал размышлять Жора.

Ответа не было.

Вскоре вновь появился охранник и повёл Жору в парную, где его уже ждал Чивер. Главарь приказал мальчишке встать на его спину и медленно передвигать босые ступни вдоль позвоночника. Жора очень старался, и все думал о своём освобождении. Мокрая шерсть на спине чёрта щекотала ему подошвы ног, хотелось их почесать, но нельзя, надо целых пятнадцать минут разминать эту чёртову спину. Было душно, хотелось пить, пот стекал с носа и попадал в глаза. Мальчик уже стал тяжело дышать, и разноцветные круги поплыли перед глазами, когда зазвенел колокольчик. Сеанс окончен. Жора с облегчением вздохнул: теперь купание под душем и отдых. До конца дня его никто не позовёт, и можно заняться, чем угодно. Его никто не охраняет, ведь отсюда не убежишь. Мальчику хотелось с кем-нибудь поговорить, облегчить душевное состояние, тоску по дому.

Однажды к нему в комнату кто-то тихо постучался.

— Входите! — откликнулся Жора и с любопытством уставился на дверь.

От неожиданности ему пришлось вскочить с кровати. На пороге стояла пожилая женщина в светло-сером платье. Поверх платья надет синий фартук с множеством карманчиков. Тёмные волосы гладко зачёсаны назад и собраны в пучок. Выражение лица приветливое. За руку она держала девочку трёхчетырёх лет в красном платьице. На лице малышки застыло выражение удивления, и глаза застыли, она уставилась на Жору. Гости вошли в комнату, и женщина поздоровалась. Мальчик, не мигая, уставился на вошедших.

«Да это чудо из чудес! — пронеслось в голове. — Я здесь не один среди чертей. Вот здорово!»

От радости Жора бросился на шею совсем незнакомой женщине, и слёзы невольно навернулись на глаза. Тётя Дуся, как она себя назвала, присела на стул и тоже с любопытством смотрела на нового пленника хозяина. Как могла, она успокоила Жору и немного рассказала о своей судьбе.

В сети к чертям женщина попала случайно. Внучка Оленька без разрешения родителей полезла в озеро за красивой жёлтой кувшинкой. Девочка плавать не умела и сразу пошла ко дну. Здесь-то и схватили ребёнка черти-ныряльщики, потащив в свой подводный дом. Взрослые спохватились и стали искать Оленьку, но было поздно. Ребёнок будто испарился. Бабушка Дуся, отдыхавшая вместе с родителями Оленьки, тоже была в отчаянии: утонула её любимая внучка-лопотунья. Бабушка много раз ныряла на самое дно озера, звала девочку и снова ныряла. Целых два дня тётя Дуся не находила себе места на берегу этого чёртова озера. Наконец, уже утром третьего дня, бабушка решила в последний раз поискать под водой свою малышку. Здесь-то и попалась она в сети чертей-ныряльщиков, которым уже давно надоела своими криками, да и воду в озере взбаламутила. Когда её с большим трудом доставили к Чиверу, тётя Дуся и увидела свою ненаглядную Оленьку живой и невредимой. От радости бабушка согласилась на все условия работы, лишь бы её не разлучили с внучкой. Вот уже второй год, как тётя Дуся и её внучка Оленька живут в плену чертей подводного царства. Тётя Дуся оказалась прекрасной поварихой, о которой Чивер мог только мечтать. Её вкусные наваристые борщи, супы, котлеты, а особенно рыбные блюда, покорили рыжего чёрта. А какие пироги, ватрушки, да и просто блины — пальчики оближешь. Чивер не мог нарадоваться новой поварихой и многое ей разрешал и прощал. Во-первых, внучку Олечку тётя Дуся держала при себе и никуда не отпускала. Во-вторых, могла свободно посещать любую комнату этого царства, даже спальню самого Чивера. В-третьих, никого она не боялась и командовала всеми чертями, особенно теми, кто служил у неё на кухне. Даже Чивер уважал эту женщину за её трудолюбие и несгибаемый характер.

Повариха узнавала все новости в царстве чертей первая. Ведь кормить приходилось всех. Вот и о мальчике тётя Дуся узнала сразу, как только Чивер затащил его в свое логово.

Сегодня повариха, не спрашивая ни у кого разрешения, пришла вместе с внучкой навестить Жору и подбодрить его. Мальчик торопливо стал рассказывать ей о своём горе, о маме, папе и о сестричке Поленьке, которую унёс в сумке журавель, и о том, что ему каждый день приходится разминать в бане спину главаря. Тётя Дуся очень внимательно выслушала Жору, а уже в конце рассказа только прибавила:

— Да, долго придётся нам служить этим иродам. Но ты не отчаивайся, может, удастся нам вырваться отсюда, ведь мы теперь будем вместе!

После встречи с поварихой Жора немного успокоился. Он часто теперь находился на кухне, помогал тёте Дусе, чем мог, и развлекал маленькую Оленьку смешными сказками. Девочка полюбила Жору и ходила за ним по пятам. Играли даже в прятки. Как-то малышка спряталась под большую кастрюлю, а Жора никак не мог её найти, и это привело её в восторг. Она хлопала в ладоши и