Я подошла к своему наставнику. Он сидел, скрестив ноги по-турецки, и сосредоточенно чертил что-то прутиком на пыльной поверхности земли.

– Садись, – бросил Элии, не отрываясь от своего занятия. – Смотри сюда.

Он стер рисунок и принялся чертить на песке по новой, попутно объясняя, что обозначают точки и линии.

– Я пытался восстановить место, из которого черная дыра начала свой путь. Мы начали отслеживать Пожирателя от места Большого катаклизма. Но, как ни странно, получается, что его движение началось все-таки от Рикаты. Но она исчезла несколько десятков тысячелетий назад, а траектории окружающих звезд сдвинулись к тому месту, где Риката располагалась раньше. Это вполне может быть результатом влияния черной дыры.

– То есть ты полагаешь, что старшей планеты больше нет? – я устроилась рядом с ним.

– Этого не может быть. Я предполагаю, что… Впрочем, мне и самому кажется эта идея бредом, так что лучше промолчу. Подтвердится – и хорошо, а нет – хоть не буду выглядеть полным идиотом. В безвыходной ситуации моральное удовлетворение – дорогая вещь.

– Ты не можешь поверить, что звездную систему можно заключить в оболочку? – спросила я.

Элии оторвался от своего чертежа и внимательно посмотрел на меня, потом снова опустил глаза.

– Скорее, не вижу в этом смысла…

– Например, чтобы спасти свое солнце от черной дыры, – предположила я. – А что такое Большой катаклизм, про который все столько говорят, не считая нужным объяснять, что это?

– Ничем не объяснимый катастрофический взрыв, который произошел около ста тысяч земных лет назад, примерно в пятидесяти световых годах от Сириуса. Огромный участок пространства изменил свою кривизну настолько, что стал непреодолимым барьером на пути к старшей планете.

Элии внезапно напрягся и повернул голову в сторону леса, я проследила его взгляд. На бледно-голубом фоне неба среди длинных узких облаков, плывущих над самым лесом, появилась темная точка, она росла, и вот уже стало ясно, что к нам приближается чья-то машина.

После приземления из нее выбрался человек, и я ахнула. Вот уж чего не ожидала увидеть! Высоченный тощий негр, совершенно седой, в одних потертых штанах, только на груди куча разных побрякушек – одно ожерелье из чьих-то зубов, вызывающих уважение своим опасным видом, второе – из разноцветных камней, и еще с десяток, если не больше, разнообразных подвесок.

Негр вылез и заговорил, взволнованно жестикулируя, приглашая Элии подойти к нему. Они забрались в машину, через открытую дверцу слышна была оживленная беседа. Я не сдвинулась с места, рассеянно размышляя над картой, нарисованной Элии. Какое отношение Пожиратель звезд имеет к исчезнувшей Рикате? Что послужило причиной Большого катаклизма? Какой смысл старшим братьям человечества, если они еще живы за своей прочной оградой, уничтожать младших? Или это не они, а кто-то еще, неизвестный и оттого еще более опасный, тот, кто по неизвестным причинам решил очистить Галактику от людей? Бр-р!

Что-то осмысленное забрезжило на самом краю сознания, но додумать до конца мне не дали. Разговор в машине закончился так же стремительно, как и начался, негр подошел ко мне. Вблизи стало видно, что он очень стар, просто его глубокие морщины на фоне темно-коричневой кожи были плохо заметны на расстоянии.

Старик снял с шеи одну из своих многочисленных подвесок, наклонился и надел ее мне на шею. Я взяла в руки пористый черный камешек с просверленной посередине дыркой, подвешенный на кожаном шнурке, подняла на старика вопросительный взгляд. Он живо начал объяснять, что к чему, но ни единого слова понять мне не удалось, и я перевела глаза на Элии.

– Тебе подарили охранный амулет, – пояснил он.

Старик в знак согласия затряс головой, потом повернулся к Элии, бросил ему пару слов на прощание, забрался в свою машину и улетел так же стремительно, как и появился.

– И что все это значит? – ошарашенно спросила я.

– Это местный колдун, – Элии вернулся на свое место, – из племени догонов, которые считают, что их предки прилетели на землю с Сириуса. Он тоже владеет внутренним зрением, как и мы с тобой.

– А как он узнал, что мы с тобой тут сидим?

– Увидел, наверное. Если уж человек способен видеть Сириус, что ему какая-то пара сотен миль? Он хотел встретиться с нами, потому что знает, что черная дыра скоро развернется к Солнцу, и считает, что спасение возможно. Мы с ним обсудили проблему стены, и кажется, сошлись во мнениях, – Элии рассмеялся. – Старик не стал жить в новом доме, ушел в лес, но от машины не отказался. И общечеловеческий выучить не пожелал, счел, что новый язык помешает ему общаться с духами.

– Как же он с людьми общается?

– Нет проблем – у него в машине переводчик стоит. А больше ему ничего и не требуется, он считает, что и так хорошо устроился.

– Ты так говоришь, как будто завидуешь ему.

– Еще как, – голос Элии стал задумчивым. – Старик может позволить жить себе своей собственной жизнью, а я – нет. Давай оставим это, я хочу заодно научить тебя смотреть не только в себя, но и в других людей. Заодно научишься видеть внутреннюю структуру вещей, даже находить в них неполадки.

– К чему мне это? – удивилась я.

– Мало ли, – он пожал плечами. – Вдруг пригодится?

Мы занимались до наступления темноты, и все это время Элии регулярно фыркал на меня, когда я отвлекалась на обозрение окружающего.

Но таких закатов мне еще видеть не доводилось. Небо над горизонтом посветлело, стало зеленоватым, края облаков порозовели. Постепенно они начали становиться золотыми под просвечивающими их лучами солнца. Темнота навалилась внезапно, только что было почти светло, и вдруг над головой появились звезды. Вот и луны начали появляться одна за другой, превращая окружающий мир в нечто таинственно-нереальное.

– Что сегодня будем смотреть? – спросила я.

– Ничего, – безразлично ответил он. – Теперь меня волнует только срок нашего вылета. Если он состоится, впрочем. Да, давно хотел спросить, только все не до того было. Ты вчера спрашивала меня про какого-то человека…

– Ты его знаешь? – разволновалась я.

– Нет, я просто хотел узнать, зачем ты его разыскиваешь? Он твой знакомый?

Я разочарованно помотала головой и вздохнула:

– Нет, я как раз хотела с ним познакомиться.

– А-а, – протянул Элии. – Извини, не подумал. Пошли спать.

Ни свет, ни заря меня разбудил разговор Элии с Сережей. Их голоса сопровождал громкий возмущенный клекот птички, наверное, той же самой. Явились тут на ее утес, беспокоят, жить мешают. Я быстро оделась и вышла наружу.

Сережка посмотрел на меня и гнусно заржал:

– Я-то думал, они выскочат, стыдливо прикрываясь простыней, а они один за другим в скафандрах вылезают. Так старался, специально дал лишний день погулять на свободе, а вы толком ею даже и не воспользовались!