— А как же твой отец?

— Я больше не являюсь его сыном.

— Но как он понял, что Хлоя — его дочь?

— Женщина, которая родила Хлою, бездумно промотала деньги, которые я ей дал. Она попыталась получить у меня дополнительную помощь, но я ей отказал. Разозлившись, она позвонила моему отцу и рассказала ему обо всем. Возможно, он хорошо заплатил ей за информацию, но меня это не волнует.

Иона взглянула на него, и в ее загадочных русалочьих глазах блеснула тревога.

— Но почему он поверил ей на сей раз?

— Я не знаю, поверил ли он ей, — вздохнул Люк. — Однако бывшей любовнице удалось убедить его в том, что надо раздобыть образец ДНК Хлои, и он сделал это, подкупив горничную в отеле, где мы останавливались.

Иона наморщила брови:

— Но ведь ты удочерил Хлою, и по закону именно ты — отец. Он не имеет на нее никаких прав.

— Во многих странах, в отличие от Новой Зеландии, свирепствует коррупция, и тот факт, что он — биологический отец, дает ему большое преимущество. У него есть власть и связи. И он ни перед чем не остановится, чтобы отобрать у меня то, что, по его мнению, по праву принадлежит ему.

Возмутившись до предела, Иона выпалила:

— Хлоя — не игрушка! Ее нельзя покупать и продавать, не заботясь о ее чувствах. Такое нельзя делать даже со щенком, не говоря уже о ребенке.

— Я все хорошо продумал, — спокойно произнес Люк, — и отдал распоряжение быстро подготовить нашу свадьбу. Для нас забронирован отель на Таити, и мы на три дня полетим туда.

Возмущение Ионы мгновенно превратилось в невыносимую смесь паники и сладкого предчувствия. Душа ее разрывалась. Вспыхнувшая любовь боролась с трезвым рассудком, предупреждающим об угрозе остаться с разбитым сердцем. Жить в браке без любви, выйти замуж за человека, который видит в ней лишь средство выиграть судебную тяжбу…

— Я не согласна! Почему тебе необходимо жениться на ком-нибудь?

— Не на «ком-нибудь», а на тебе. — Он сделал многозначительную паузу. — Если бы тебе пришлось принимать решение, кому отдать ребенка, кого бы ты выбрала: холостяка, постоянно находящегося в разъездах, или счастливого мужа, чья жена обожает ребенка?

Похолодев, Иона упрямо произнесла:

— Кем бы ты ни был, это все равно лучше, чем отдавать ее совершенно чужому человеку.

— Я сделаю все возможное, чтобы оставить Хлою у себя, — заявил Люк. — И у меня будет больше шансов, если я продемонстрирую всем, что ребенок живет в стабильной крепкой семье. Нелли воспитана в старых традициях, не поощряющих открытого проявления любви. А ты всего за несколько дней дала Хлое то, чего не смогла дать Нелли, — веселье, жизнерадостность, молодость. Девочка доверяет тебе и начинает тебя любить. Ты, возможно, еще не любишь ее, но скоро полюбишь всем сердцем.

Иона открыла рот, затем закрыла его. Она не отваживалась признаться в том, что разлука с Хлоей станет для нее большим ударом.

Люк приподнял брови, но Иона хранила молчание, поэтому он сказал:

— Если я докажу в суде, что в нашей семье Хлою ждет стабильная жизнь с двумя людьми, которые любят ее и которых любит она, — в противовес жизни со старым человеком, никогда не видевшим ее, и с новой няней, — у меня появится шанс выиграть это дело, как говорит мой адвокат.

«А как же я?» — малодушно подумала Иона. Разрываясь между мучительным соблазном и ужасом оттого, что Люк холодно все просчитал, она до боли прикусила нижнюю губу.

— Не делай этого, — распорядился он. — Оставь свою губу в покое. Кстати, как единственный мужчина в семье, я позабочусь о твоей кузине и ее сыновьях.

— Даже не пытайся! Ты не сможешь купить Энджи, — вспыхнула Иона. — Или меня, если дойдет до этого.

— Я никого не собираюсь покупать, — ровным голосом произнес Люк, а глаза его сузились. Пристально взглянув на Иону, он добавил: — И тебя не покупаю, однако соблазнить попробую. — Его улыбка заставила ее затрепетать. — Но не потому, что я этого хочу. Все — для Хлои. Ее будущее зависит от того, насколько мы будем близки и честны друг с другом.

Иона ощутила облегчение, которое, впрочем, мгновенно сменилось грустью. В глубине души она мечтала, чтобы Люк предложил ей выйти за него замуж просто так, руководствуясь порывами сердца, а не излагал честно, почему он хочет сделать ее своей женой.

Временной женой, как подозревала Иона. И эта леденящая мысль заставила ее надолго замолчать.

— Став моей женой, — продолжал Люк, — ты, а также твоя кузина и ее сыновья перейдете под мою ответственность. — Он презрительно усмехнулся. — Тем более после того, как отец бросил мальчиков, а у них нет никаких родственников, кроме тебя.

Иона почувствовала, что оказалась в ловушке. В ловушке любви к мужчине и ребенку.

— Ты выяснил это, когда наводил обо мне справки? — бросила она.

— Я узнавал о наличии родственников даже тогда, когда подбирал няню для Хлои, — спокойно объяснил Люк. — А теперь я жду ответа.

Мысли хаотично крутились в ее голове. Иона была загнана в угол. Вместо ответа она поинтересовалась:

— А если я откажусь, что ты сделаешь?

— Уговорю тебя. — Люк улыбнулся. Голос его стал низким, лениво-ласковым. — Разве это так трудно, Иона? Нам хорошо вдвоем — ты не можешь отрицать это.

— Да, — согласилась она.

Соблазн сладкой дымкой затуманил ее мозг, Иона не отваживалась взглянуть на Люка, потому что боялась утратить власть над собой. А ведь ей следовало бы разозлиться по поводу возмутительного предложения о вступлении в брак. «Нет, не о вступлении в брак», — напомнила себе Иона. То было предложение заключить сделку.

Но Люк любит девочку, которую удочерил. Если он потеряет Хлою, нечто очень важное уйдет из его жизни. Все сейчас зависит от Ионы. Вот и проверка — насколько она любит его.

Когда она заговорила, голос ее был отрешенным.

— Как долго будет длиться наш брак?

— Так долго, как ты захочешь.

Иона с отчаянием произнесла:

— Люк, у нас ничего не получится. Мы даже не знаем друг друга по-настоящему.

Люк подошел к ней и остановился так близко, что она могла ощущать его едва уловимый, свежий и неповторимый запах. Прилив желания — раскаленного добела, необузданного и бесстыдно возбуждающего — заставил горло Ионы сжаться.

Тон Люка стал теплым.

— Ты говоришь ерунду. Мы спали с тобой, обнявшись, каждую ночь, мы страстно занимались любовью, мы вместе смеялись, вместе играли. Я знаю, что ты способна любить, как античная богиня, ты потрясающе чувственная женщина, невероятно искренняя и честная, у тебя горячее сердце и здравый ум. Конечно же мы знаем друг друга. Я уверен, что ты полюбишь Хлою. И ты, без сомнения, не веришь в клевету, которую возвела на меня жена моего отца.