маленьких паучьих лапок забегали внутри моей черепной коробки.

«Он готов вернуться. Пожри его и верни в общность».

С последним определением не все было гладко, но это самое близкое из того, что пришло мне в голову. Правда, я не слишком долго над этим размышлял, удар сердца быть может. За это время жнец приблизился и находился уже метрах в трех от меня.

«Нет! — в бешенстве послал я образ-эмоцию. — Твой брат уже сдох!»

Потому что так и есть! Потому, что нечего лезть мне в голову и выступать там! Готов он, видите ли! А кому не по хрену эта готовность? Мне вот — по хрену! Четыре года я таскал осколок сознания убитого арахнида в себе, и он никак не проявлялся. А тут, понимаешь, родню учуял и заныл — заберите меня домой? Да ну на хрен!

Я убил его в честном бою. Он покрошил все мое отделение и гарнизон блокпоста в мелкий винегрет. Он бы и меня убил, но я оказался сильнее. Умнее, находчивее, хитрее. Я победил — и это ни хрена не случайность была, ясно?! Честный бой!

Не знаю почему, но это вот «он готов вернуться» взбесило меня невероятно. Настолько, что я даже забыл про страх перед здоровенной хитиновой дурой, которая через секунду с небольшим должна была располовинить меня своим клинком.

И тотчас топтание стада пауков по моей черепушке пропало. А атакующий арахнид сбился с шага и замер. Его «руки» разлетелись в стороны, и я откуда-то узнал, что он сейчас выражает скорбь по ушедшему. Навсегда ушедшему во Тьму.

Которую я совсем не собирался с ним разделять. Воспользовавшись заминкой врага, я сорвал с шеи цепочку с медальоном и произнес слово-активатор. В руке тут же возник «пламенный хлыст». И я без затей обрушил его на голову жнеца. Прямо в скопище глаз на морде.

Артефакт был дорогим и еще ни разу мной не использовался. По причине дороговизны, естественно. Тридцать тысяч за десятисекундное использование, причем однократное — не хило, да? Но это была магия четвертой ступени, до которой мне никогда не подняться. Созданная как раз для пластания на отбивные особо бронированных особей или пробивания их щитов.

Последнего даже не понадобилось — арахнид сам услужливо развел руки, прощаясь с собратом. И «хлыст» прошел через всю его головогрудь, практически не встречая сопротивления. Холодный оранжевый ихор окатил меня с ног до головы.

Опять.

Глава 9

Выбираться с территории складского комплекса пришлось в темпе. Охранники, наверняка, уже вызвали подкрепление и полицию, так что задерживаться мне тут не стоило. И я, сунув в карман пустой уже артефакт «хлыста», потратив несколько секунд, чтобы подобрать парочку гильз, бросился бежать.

Маршрут отхода у меня был проработан заранее, правда, он не учитывал такой малости, как лихорадочное бегство с территории, которую вот-вот оцепит полиция. Да и внешний вид у меня был сейчас тот еще — не затеряешься в толпе. Кровь жнецов больше похожа на слизь оранжевого цвета, и я в ней изгваздался от макушки до пяток.

Пришлось импровизировать. После выхода за пределы складской зоны уходить к реке, а не по земле. Там, в затоне, отойдя подальше от уже полностью освещенного речпорта, я, как мог смыл с себя оранжевую жижу и побрел по берегу в сторону жилых массивов.

Пока двигался и просыхал, думал. Безопасники послали меня уничтожить склад, в котором жили жнецы. Они знали об этом или нет? Я ведь мог и ошибиться в выводах, считая их «грязными копами», в то время, как они моими руками устраняли серьезную угрозу городу и его жителям. Два жнеца, подумать только! На передке такая группа способна была размолотить роту и надолго сковать продвижение батальона!

«Кольца саламандры» тоже как ты намекали. Так-то можно было и чем-то более тривиальным склад поджечь, не тратить на это такие дорогие вещи. Но все же, по некоторому размышлению, я пришел к выводу, что ни черта безопасники про арахнидов не знали. Во-первых, в этом случае они бы не меня послали, а провели бы полноценную операцию. С оцеплением, тяжелой техникой, привлеченными магоспециалистами из пришлых.

А во-вторых — ну не могли же эти ребята всерьез рассчитывать, что я один справлюсь сразу с двумя жнецами! Которых, на минуточку, в армии классифицировали как угрозу уровня танкового взвода.

Нет, скорее всего, безопасники были просто коррумпированными сволочами, который желали моими ручками загрести немного жара для себя. Пока, по крайней мере, стоит исходить из этого. А также подумать — как выйти на начальство этих хватов. Ведь не может же быть, что деньгами повязаны все эфэсбешники в городе.

Пусть я и не очень любил эту службу — а покажите мне хотя бы одного военного, который бы любил особистов — всегда признавал, что работу они делают нужную. Грязную, но необходимую. И знал, что гниль в собственных рядах они вычищают безжалостно. Да, она заводилась у них регулярно, но ведь это везде так. Только дашь слабину и люди тут же начинают заниматься не тем, на что подписывались, а тем, за что можно больше денег срубить.

К сожалению, нормальных контактов в рядах местной госбезопасности у меня не было. Могли быть у Зверева, но он сейчас недоступен по понятным причинам. Но могли иметься, как ни странно, у вампиров. В смысле, у немертвых, как они сами предпочитали называться.

Эти пришлые показательно не занимали ничью сторону. Никогда. Про них было известно очень мало, начиная от внешнего вида, заканчивая возможностями. Но последние у них явно были неслабыми, раз все пришлые, да и многие люди, занимающиеся не вполне законными бизнесом, быстро признали их право быть посредниками и гарантами на переговорах.

Я мог обратиться к ним. Вот только мне им нечего предложить. Немертвые всегда берут процент от сделки. Или, если вопрос связан с переговорами, не подразумевающим финансовый вопрос, фиксированную плату, которую устанавливали сами. У меня же не было ни денег, ни возможностей. А плодить долги на ровном месте, я не желал. Кровопийц оставим на потом.

Так что, мне оставалось надеяться, что мои «заказчики» посчитают работу выполненной — склад-то сгорел! — и закроют свою часть сделки. Не нужны мне были все эти разборки, я вообще предпочитал не отсвечивать, а заниматься своими делами.

За этими не самыми веселыми мыслями я добрался до подступов к набережной — к той ее части, что была закатана в бетон и плитку. Еще раз помылся и побрел в сторону места,