этот раз домой она не возвращается! Может, Шеннон встретилась с подружкой и пошла к ней в гости? Около 18:48 ее мать принимает решение сообщить о пропаже девятилетней девочки в полицию Западного Йоркшира.

Новость распространяется со скоростью лесного пожара, потому что Мэтьюз первым делом опрашивает всех людей, с которыми общается ее дочь. Они, в свою очередь, передают информацию дальше – в надежде, что Шеннон где-нибудь найдется. Когда пропадает девочка такого возраста, воображение сразу начинает рисовать ужасные сценарии. Все надеются на чудо и молятся, чтобы Шеннон не стала жертвой насильника.

Начавшаяся поисковая операция не имеет себе равных. Она обходится полиции примерно в 3,2 миллиона фунтов стерлингов. Население городка тоже активно помогает в поисках и утешает отчаявшуюся мать. Весь Западный Йоркшир страдает вместе с ней, ведь мысль о том, что маленькая девочка могла стать жертвой преступления, невыносима для любого родителя. Жители готовы пустить в ход любые средства, чтобы найти Шеннон. В поисках задействовано более 200 полицейских. Допрошено около 1500 водителей легковых и грузовых автомобилей, а также мотоциклов. Проведены обыски в общей сложности в 3000 домах. Сотни людей поддерживают поисковую операцию и прочесывают лесные массивы и поля. Когда через 14 дней поиски остаются безрезультатными, полиция наращивает силы. Это решение становится реакцией на растущее общественное отчаяние, страдания и горе матери. Теперь Шеннон разыскивают 250 офицеров и 60 детективов, но о девочке все еще ни слуху ни духу. В операции даже задействованы 16 поисковых собак – в 2008 году в Великобритании их всего 27. Для поиска бесследно пропавшей девочки также используют интернет. Полиция размещает в сети два веб-сайта с просьбой о помощи. Все понимают, что время на исходе. Чем больше его проходит, тем меньше шансов найти ребенка живым и невредимым.

За поисками следит вся Великобритания. Средства массовой информации, особенно таблоиды, широко освещают это дело, возможно, под впечатлением от похищения в Португалии маленькой Мадлен Макканн, которая так же бесследно исчезла ночью и уже никогда не вернулась. При этом все еще надеются на счастливый конец. Карен неоднократно просят дать интервью и сделать заявления. Едва ли осталась хоть одна газета или телеканал, где бы она не появилась. Ее сожитель Крейг часто приходит вместе с ней. Выступления отчаявшейся матери, обращающейся к похитителям, невероятно трогательны. Она просит, умоляет, чтобы ей вернули любимую дочку. Женщина даже публично молится, чтобы Шеннон вернулась домой в целости и сохранности. Британцы очень тронуты ее откровениями, хотя и отмечают, что женщина из низшего сословия, имеющая семерых детей от пяти разных отцов, к сожалению, ведет[34] себя перед телекамерами не так безупречно, как состоятельные португальцы Макканны.

Тем не менее общественная поддержка не ослабевает: газета Sun предлагает вознаграждение в размере 20 000 фунтов стерлингов за информацию, которая поможет Шеннон благополучно вернуться домой. Десятого марта, когда девочка считается пропавшей уже 20 дней, сумма увеличивается до сенсационных 50 000 фунтов стерлингов. Предприятие в Хаддерсфилде, неподалеку от Дьюсбери, также предлагает вознаграждение в размере 5000 фунтов стерлингов. И никто даже не подозревает, что преступники рассчитывали именно на такую помощь.

Тем временем полиция ведет расследование по всем направлениям. Семья и близкие Шеннон также попадают в поле зрения следователей. В конце концов в похищениях детей нередко оказываются замешаны члены семьи. В первую очередь наблюдение ведется за Майклом Донованом, дядей Крейга, а также за самой матерью, потому что на допросах она неоднократно озадачивает следователей новыми объяснениями и все чаще противоречит сама себе. В конце концов появляется шесть разных версий. А поведение Карен все больше раздражает. Офицер связи полиции поражена тем, как взволнованная, заплаканная женщина, какой она предстает перед СМИ, ведет себя в собственном доме. Например, однажды она даже не поднимает глаз, когда в дом входит полицейский, предпочитая продолжать играть в Xbox со своим сожителем. А когда у полицейского звонит телефон и мелодией звонка оказывается популярная поп-песня, Карен вскакивает и начинает танцевать в такт. Отчаяние и тревога странным образом улетучиваются.

На 24-й день после исчезновения дочери Карен дело наконец сдвигается с мертвой точки. Четырнадцатого марта 2008 года в половине первого пополудни полиция врывается в дом в соседнем Лидгейт-Гарденс, Бэтли Карр. Это дом 39-летнего Майкла Донована – дяди сожителя Карен Крейга Михана. Полицейские обыскивают грязное жилище и под кроватью обнаруживают шокирующую находку. Там лежит девятилетняя Шеннон Мэтьюз, одурманенная наркотиками и связанная, чтобы не сбежала. Кто-то привязал ее к ставне окна эластичной веревкой. Девочка с трудом может говорить, еле ворочая языком. Донована, находящегося в доме, арестовывают на месте. Полицейским становится ясно: либо он единственный похититель, либо причастен к похищению, ведь все указывает на то, что Шеннон прятали здесь под кроватью все 24 дня.

Однако обнаруживается еще кое-что: ноутбук, принадлежащий сожителю Карен Крейгу Михану. На нем хранятся 136 фотографий с детской порнографией. Следователи в ужасе.

Полицейские сразу начинают подозревать, что к «похищению» могли быть причастны и другие лица. Поэтому они берут девочку под охрану и передают ее в местное управление по делам молодежи. В Великобритании раздел 46 Закона о детях от 1989 года позволяет полиции задерживать детей на срок до 72 часов для их защиты. Но Шеннон не возвращается к матери даже 17 марта. Когда маленькую девочку спрашивают, хотела бы она этого, та яростно протестует и заявляет полицейским, что соскучилась по своей любимой кошке. Поэтому тяжело травмированную Шеннон помещают в приемную семью. Она страдает от ужасных ночных кошмаров и нуждается в серьезной психиатрической помощи. Таким образом, полицейский допрос ребенка затягивается на несколько недель, поскольку сами сеансы допроса могут длиться максимум по 10 минут. Они проходят в специальном помещении, оформленном как классная комната.

А тем временем круги вокруг Карен Мэтьюз уже сужаются. Появляются компрометирующие доказательства, которые свидетельствуют, что женщина не такая уж белая овечка, какой себя выставляет. Например, мать Крейга Михана упоминает странный телефонный разговор, на фоне которого можно услышать голос, очень похожий на голос Шеннон, а Карен на заднем фоне прикрикивает на девочку, приказывая той молчать. И наконец, сама Карен признается друзьям в причастности к преступлению во время поездки на машине со своими знакомыми. Потрясенные, знакомые высказывают свое недоверие, после чего женщина объясняет, что сговорилась с Донованом. Его работа заключалась в том, чтобы заботиться о ее дочери, но, к сожалению, все пошло не по плану. Карен не знает, что полиция уже всерьез подозревает семью жертвы и эта машина прослушивается. Записанное на пленку признание – последняя часть картины загадочного похищения.