Женитьба Ивана III на Софье Палеолог и рождение у них княжича Василия привело к обострению отношений в большой семье Ивана. Наследником престола тогда считался старший сын великого князя Иван Молодой, женатый на дочери господаря Молдавии Елене Стефановне Волошанке. Но в 1490 г. Иван Молодой неожиданно умер. Иван III после смерти Ивана Молодого наследником объявил не Василия, а своего внука Дмитрия – сына Ивана Молодого. Иван не ограничился объявлением 15-летнего Дмитрия своим наследником, а сделал его своим соправителем и венчал шапкой Мономаха. Однако вскоре самовластный Иван III по каким-то неведомым ныне причинам передумал, простил Софью, а Дмитрий и его мать Елена оказались в опале. Их посадили в тюрьму, где убили Елену, а потом уморили и несчастного Дмитрия в 1509 г., уже при Василии III. К концу жизни Иван III стал болезненно раздражителен и вспыльчив, неуравновешен, непредсказуем, неоправданно жесток, он без разбору казнил своих друзей и врагов. Как писал германский посланник Герберштейн, Ивана особенно боялись женщины: падали без чувств от одного его взгляда. «Во время обедов он по большей части предавался такому пьянству, что его одолевал сон, причем все приглашенные меж тем сидели, пораженные страхом, и молчали…» В год смерти великой княгини Софьи (1503 г.) Иван III тяжко заболел. Он ослеп на один глаз, перестал владеть рукой – верный признак обширного поражения головного мозга. 27 октября 1505 г. грозный великий князь скончался. По завещанию власть перешла к его 26-летнему сыну Василию III.

Василий III стал истинным наследником отца – таким же в сущности неограниченным и деспотичным властителем. В целом правление Василия III прошло вполне благополучно: он воевал успешно, а свержение ордынского ига способствовало внутреннему развитию страны. Василий был живым, подвижным человеком, много путешествовал, очень любил охоту в подмосковных лесах. Он отличался набожностью, поэтому поездки на богомолье по окрестным монастырям составляли важную часть его жизни. Титул Василия звучал пышно: Великий государь Василий, Божиею милостию государь всея Руси и великий князь Владимирский, Московский, Новгородский, Псковский, Смоленский, Тверской… и т. д. При нем появляются уничижительные формы обращения дворян к государю: «Холоп твой, Ивашка, челом бьет…» Так подчеркивали систему самодержавной власти, при которой господином был один человек, а все остальные – холопами, рабами. При Василии III территориальный рост России продолжился. В 1510 г. был присоединен Псков, а в 1520 г. – Рязань. После войны с Литвой в руках Москвы оказался и Смоленск. Памятником присоединения Смоленска к России стал Богородице-Смоленский Новодевичий монастырь, который основали в Лужниках в 1525 г. по воле великого князя Василия III. Монастырь посвящался иконе Смоленской Божией матери, и был назван в честь его первой настоятельницы, известной своей праведностью суздальской старицы Олены Девочкиной, и принимал на воспитание подкидышей – незаконнорожденных детей. Знаменито также и кладбище Новодевичьего монастыря – последний приют многих великих людей России.

После присоединения Пскова на имя Василия III пришло послание старца псковского Елизариева монастыря Филофея. Он доказывал, что с самого начала центром мира был «Великий (или Старый) Рим», но он утратил святость после победы там католицизма. Ему на смену пришел «новый Рим» – Константинополь, который в свою очередь также пал за грехи под натиском «неверных агарян». «Третьим Римом», принявшим всю православную святость, стала Москва. Далее следовал вывод: «Два Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не бывать». Впоследствии идеи, высказанные Филофеем, стали основой идеологической доктрины России.

Монах и профессор богословия Виттенбергского университета Мартин Лютер (1483–1546) стал инициатором Реформации в Германии. 31 октября 1517 г. на воротах приходской церкви он вывесил свои «95 тезисов», в которых осуждал идеи о связи между взиманием денежной платы и отпущением грехов. Он замахнулся и на догматы католической церкви. Если католицизм учил, что мирское и духовное противоположны, то Лютер утверждал, что благодать Бога приходит и в мирской жизни к человеку, если он честно трудится, исполняет свои обязанности и верен своему призванию. Всякий труд угоден Богу, а священник – это не посредник между прихожанином и Богом, а лишь примерный христианин, направляющий паству к спасению. Лютер считал, что «человек спасает душу не через Церковь, а через веру». В 1519 г. в Лейпциге на диспуте с доктором Экком он пошел дальше – выразил сомнение в праведности и непогрешимости пап, опровергал догмат божественности личности папы. На следующий год папа Лев X предал Лютера анафеме, в ответ Лютер сжег на костре буллу об отлучении его от церкви и призвал дворянство немецкой нации к борьбе с папством. На сторону Лютера против папы встал курфюрст Саксонии Фридрих Мудрый и множество других людей. Власть папы была огромна, не раз Лютеру грозил костер, но политическая ситуация в Германии не позволяла папе легко расправиться с Лютером, как веком раньше Рим расправился с богемским бунтарем Яном Гусом.

На стороне Лютера оказались как гуманисты, боровшиеся против всесилия Рима в духовной сфере, так и германские националисты, стремившиеся к тому, чтобы Германия шла своим путем национального развития. Вскоре Германия оказалась расколотой на два лагеря – сторонников Лютера и сторонников папы. Тем временем Лютер резко изменил свою жизнь, он перевел на немецкий язык Библию, перестал быть монахом, выступил против целибата священнослужителей и сам в 1525 г. женился на бывшей монахине Каталине, ставшей матерью его шестерых детей. Лютер осуществил подлинную церковную реформу, осудил богатство церкви, ненужную, по его мнению, роскошь храмов. Он призывал к апостольской бедности и простоте, признавал только два таинства: крещение и причащение. Лютер был высокообразованным человеком, благодаря ему немецкий язык и музыка получили толчок в развитии.

В правление Василия III власть государя над церковью стала неограниченной. В 1511 г. по воле Василия, а не в результате избрания собором епископов (как полагалось раньше) митрополитом стал Варлаам. Позже таким же образом, по воле великого князя, получил митрополичий посох его преемник Даниил. В 1518 г. по приглашению Василия для исправления старых, много раз переписанных ранее церковных книг, а также для новых переводов священных книг из Греции с Афона приехал монах Максим, вошедший в историю под прозвищем Грек. Вокруг него сложился кружок единомышленников, критиковавших порядки, установившиеся в Русской православной церкви. В кружок Грека входил и глава нестяжателей Вассиан Патрикеев, требовавший раздачи накопленных церковью богатств. Поначалу членам кружка покровительствовал сам Василий III, но потом праведный пыл Максима и его друзей начал вызывать раздражение государя, особенно когда стало ясно: Грек хочет вернуть Москву в лоно греческой церкви. Тогда Василий «положил опалу» на Максима Грека и его сторонников. В 1525 г. Грека судили и сослали из Москвы.

Сулеймана I Великолепного (1494–1566) считают выдающимся правителем, при котором Османская империя достигла апогея могущества. Это был умный, образованный человек, любитель искусств, покровитель поэтов, строитель храмов и дворцов. Горячий сторонник справедливости, суровый судья взяточников, он был любим простым народом. Одновременно Сулейман был жестоким и безжалостным тираном, способным казнить не только врагов, но и своих близких – жену, сыновей, внуков. Его сын Мустафа был задушен прямо на глазах Сулеймана. Согласно легенде, он стал убийцей сорока своих сыновей от разных жен. Огромное влияние на султана оказывала его четвертая жена (с 1530 г.) Анастасия Лисовская (Роксолана), чьи интриги привели к тому, что наследником стал ее сын Селим.