В разгар Реформации в Европе в 1534 г. испанский монах Игнатий Лойола создал Орден иезуитов (Общество Иисуса), ставший важным звеном в борьбе Рима с Реформацией. Орден строился по принципам древних монашеских орденов с обетами бедности, целомудрия, послушания, в том числе папе.

В основе организации иезуитов лежала строжайшая иерархия во главе с генералом ордена, суровая дисциплина. Иезуиты получили от Рима невиданные свободы от многих предписаний и запретов, обязательных для каждого католика, особенно в вопросах морали. Если высшие цели ордена требовали от его члена нарушить нормы христианской морали, то это делалось без колебаний и не осуждалось церковью. Довольно скоро иезуиты приобрели скверную репутацию двуличных, подлых людей, их ненавидели и боялись. При этом посланные орденом во множество стран иезуиты были не только агентами ордена, но и проповедниками, крестом и огнем несущими христианство в самые отдаленные земли.

Мореплаватель Жан Картье, представивший проект похода в Индию королю Франциску I, отправился из Сен-Мало в 1534 г. на двух кораблях с экипажем из 61 человека и высадился в устье реки Святого Лаврентия в Канаде, хотя есть предположения, что первым там побывал в 1497 г. англичанин Джон Кабот. Картье провел зиму 1534–1535 гг. в том месте, где потом был основан Монреаль. С этого момента начинается освоение французами Северной Америки.

Вдова Василия III Елена Глинская стала регентшей при трехлетнем Иване IV. Сразу же она проявила себя как властная и честолюбивая правительница и подвергла опале братьев Василия III, Юрия и Андрея Ивановичей. Летом 1536 г. Юрия уморили в тюрьме голодом, как и князя Андрея, которому палачи надели на голову тесный железный колпак. Уморили в тюрьме в 1536 г. и дядю Елены, знаменитого князя Михаила Глинского, который, по-видимому, представлял опасность для Овчины-Оболенского, всесильного временщика Елены. При Елене были завершены некоторые начинания ее мужа. Вокруг московского посада построили Китайгородскую стену, сплетенную из ивовых веток («кита») и заполненную землей – отсюда название Китай-город. В стране ввели единую систему мер и весов. Но важнее всего оказалась денежная реформа – учреждение на всей территории Московской Руси единой монетной системы. Чуть позже, в 1539 г., началась важная губная реформа – в управлении и судах на местах (в губах) власть получили выбираемые миром из местных дворян губные старосты. Сама правительница Елена умерла в 1538 г., оставив сына и страну в трудном положении – ее терзали непрерывные набеги татар, распри бояр за власть и влияние. В начале нашего века скелет Елены Глинской, извлеченный из кремлевского склепа, был исследован криминалистами. Оказалось, что эта высокая по тем временам (165 см) рыжеволосая молодая женщина примерно 25–27 лет была отравлена: содержание ртути в останках Глинской в тысячи раз превышало норму.

В 1542 г. Московским митрополитом стал Макарий, образованный и умный священнослужитель, книжник и писатель, имя которого прославлено в русской письменности и культуре. Макарий разработал кодекс церковных правил – Стоглав, по его же инициативе начали составлять грандиозную иллюстрированную летопись – Лицевой летописный свод, который украшали 16 тыс. миниатюр! Макарий редактировал «Великие Четьи-Минеи» – сборник произведений духовной литературы. По его предложению созывались церковные соборы и на них канонизировали многих русских праведников. Митрополит пользовался уважением Ивана Грозного, который наряду со страстью к душегубству имел глубокое, даже экзальтированное религиозное чувство, был набожен и с юных лет совершал паломнические поездки по монастырям.

После смерти правительницы Елены Глинской при дворе началась отчаянная борьба за власть. Первое, что сделали влиятельные бояре Шуйские и Вельские, – уничтожили фаворита Елены Ивана Овчину Телепнева-Оболенского. Потом они принялись друг за друга. Борьба эта шла с переменным успехом: то побеждали Вельские, то верх брали Шуйские. И все они помыкали юным Иваном IV. Шуйские прямо на глазах государя его именем творили расправу с неугодными людьми. Юному царю Ивану не повезло – с ранних лет, оставшись сиротой, он жил без близкого и доброго воспитателя и друга. Вокруг себя великий князь видел только жестокость, ложь, интриги и двуличие. Все это впитывала его восприимчивая, страстная от природы душа. С малых лет Иван привык к казням и убийствам, и пролитая на его глазах невинная человеческая кровь уже не страшила его. Бояре угождали юному государю, распаляя его пороки и прихоти. Он убивал кошек и собак, носился верхом по людным улицам Москвы, нещадно давя стариков и женщин. А когда юноша окреп, то в 1543 г. расправился с ненавистным ему с детства Андреем Шуйским – отдал боярина под ножи псарей. «И начали с того времени, – с уважением отмечает летописец, – бояре страх иметь к государю». В декабре 1546 г. Иван с митрополитом Макарием и боярами провел совет («думал думу») о будущем, и вскоре народу объявили о предстоящем браке Ивана и о намерении великого князя «поискати прежних прародительских чинов», то есть царского титула, который носили византийские императоры. А именно к ним московская традиция возводила род Ивана. Коронацию первого русского царя устроили в Успенском соборе 16 января 1547 г. по византийскому «чину» – так венчали на царство в Константинополе. Митрополит Макарий водрузил на голову Ивана Васильевича шапку Мономаха – «Мономахов венец». При выходе из собора первого самодержца осыпали золотыми монетами – чтобы казна его не скудела. Вскоре на Руси появилась и первая царица. Из многих сотен привезенных в столицу кандидаток Иван выбрал Анастасию Романовну Захарьину, дочь окольничего Р. Ю. Захарьина-Кошкина. Молодые поженились в феврале 1547 г. и прожили вместе больше 13 лет. Царица родила шестерых детей и до самой своей смерти благотворно влияла на мужа, который был к ней очень привязан. Анастасия – «голубица» – славилась своим кротким, добрым нравом и поведением. Однако в 1560 г., проболев несколько месяцев, она скончалась. Смерть жены оказалась страшным ударом для Ивана.

В начале царствования вокруг царя сложился кружок реформаторов, известный впоследствии как Избранная рада. Душой его стали священник Сильвестр и дворянин Алексей Адашев – люди образованные и умные. Оба они 13 лет оставались главными советниками Ивана.

В целом деятельность кружка привела к реформам, укрепившим государство и самодержавие. Вместо архаичной системы дворцового управления возникли приказы – центральные органы власти, на местах власть перешла от прежних назначенных сверху наместников к выборным местным старостам. Проведенная тогда же реформа военной службы состояла в том, что получившие населенные земли дворяне выставляли вооруженных воинов в пропорции от количества данной им земли. Приняли и новый свод законов – царский Судебник. Его утвердил Земский собор – также новое учреждение – общее собрание выборных представителей из разных чинов, периодически созываемое в Москве для решения проблем «всей земли», т. е. всего государства.