а на бездонных аквамариновых глазах, красивых губах и горячих ладонях на моей талии, но…

Сделав глубокий вдох, я вернулась к поискам проклятой кицунэ, в красках представляя, как лично оторву ей хвост, как только поймаю!

Удивительно, но это сработало…

Ментальная сеть поняла, какие эмоции нужно «отлавливать» в первую очередь, и уже через несколько секунд в мои сети попала первая рыбка.

«Слышу дикую злобу и бессильную ярость», — отчиталась я, перекинув ректору нужные координаты.

«Это снова Корделия де Треви, — задумчиво протянула Элисандра, отключая императора от диалога, — но…»

«Но?!» — нетерпеливо уточнили мы.

«Сейчас я слышу вокруг неё странный ментальный шлейф, — добавила ректор, — словно кукловод наспех пытается подкорректировать её эмоции и на что-то спровоцировать…»

Ох… кажется, самое интересное только начинается…

С каждой секундой ненависть Корделии становилась сильнее и ярче. Казалось, ещё миг — и в меня метнут нож или смертельное проклятие, но на удивление внешне де Треви оставалась абсолютно невозмутимой.

Мы с императором как раз вальсировали неподалёку, и мне открывался прекрасный вид на бледное холёное личико, плотно сжатые капризные губы и неизменный бокал в руках. Только что-то мне подсказывало, что бывшая фаворитка Эдмунда не сделала ни единого глотка шампанского, и таскала его с собой для вида.

Иначе от неё бы уже фонило алкоголем. Будь она и вправду «навеселе», кукловод подчинил бы её играючи. Несколько бокалов игристого значительно ухудшали контроль над магией и эмоциями, а выдержка Корделии, напротив, восхищала и вызывала лёгкую зависть. Не знаю, сколько мне нужно будет тренироваться, чтобы достигнуть такого уровня мастерства.

Ни жестом, ни словом не выдать, какой ураган бушует у неё внутри. Невероятно!

Шаг, шаг, поворот…

Я крутанулась вокруг своей оси, продолжая танец. И наткнулась на отрешённый взгляд стальных глаз. Лишь на миг в них промелькнул отблеск ледяного пламени, но де Треви тут же взяла себя в руки.

Повертела бокал в руке, едва не расплескав содержимое, и направилась к балкону. Но не успела я удивиться, как меня оглушило ещё одной эмпатической волной, только на этот раз ярость и зависть были направлены на императора.

«Поймала ещё один подозрительный шлейф», — отчиталась, взглядом выискивая хозяина столь красноречивых эмоций. Но получалось плохо, ментальный фон Корделии по-прежнему заглушал всё остальное, сбивая и мешая сосредоточиться.

Даже не представляю, как она выдержала такой натиск кукловода и не прокололась! Но почему де Треви ушла? Решила выгадать время на подготовку какой-нибудь каверзы?

«Слышу, — прошипела Элисандра, — тварь перепрыгнула на новую жертву. И я не успела поймать её за хвост…»

«В смысле? — ошарашенно переспросила Лесли. — Но Корделия…»

«Оказалась кукловоду не по зубам, — пояснила ректор, разворачивая новую ловчую сеть, — враг выжат, но его мастерство поражает. Впервые вижу настолько тонкую работу. Очень сложные и опасные плетения».

«Есть шанс выследить его?» — спросила я, концентрируясь на эмоциях новой жертвы.

На этот раз ею оказался высокий светловолосый полуэльф в чёрном, расшитом золотом камзоле. Браслеты на руках выдавали в нём мастера-артефактора, и, судя по стоимости наряда и украшений, дела у него шли успешно.

«Работаю над этим, — коротко ответила наставница, — следите за марионетками».

«Хорошо, — ответила я, и мысленно позвала подругу, — Беата, знаешь того полуэльфа в чёрном камзоле?»

Дедушка Беатрисы был известным на всю империю мастером-артефактором и подруга часто помогала ему в работе и могла знать его коллегу в лицо.

«Ирильен Винсера, — отозвалась заклинательница, — специалист по изготовлению целительских артефактов и протезов. Вспыльчивый, неуживчивый, нелюдимый, но гениальный маг».

Угу… и сейчас наша кицунэ переключилась именно на него. Понять бы ещё почему…

«Ревность, — коротко отозвалась ректор, прочитав мои мысли, — кукловод сломал зубы на Корделии и решил спровоцировать влюблённого в неё артефактора».

Бездна…

Вальс закончился, а в заигравшей следом мелодии мне почудился звон траурных колоколов и грохот набата. Эльф вздрогнул, словно от удара, а затем направился к нам.

«Тш-ша… — выругалась Элисандра, — фиалочки, сбейте его! Я почти…»

Наставница не договорила. Но мы и без слов почувствовали, как натянулась ментальная паутина. Ректор стала на след, и, если сейчас эльф доберётся до нас и устроит скандал, кицунэ успеет ускользнуть…

Заметив приближающегося к нам Ирильена и оценив его настрой, Эдмунд шагнул вперёд, закрывая меня собой. Рука дракона скользнула на эфес сабли, а воздух завибрировал от ментальной магии…

Только не это! Нам сейчас только дуэли не хватает!

— Давайте ещё станцуем! — воскликнула, клещом вцепившись в императора, а девочки со всей силы шандарахнули по эльфу эмпатической волной, на подлёте сбивая артефактора магией.

Ирильен пошатнулся, словно пьяный, и вцепился в проходящего мимо слугу. От неожиданности тот уронил на пол поднос с бокалами, и бальный зал огласил звон бьющегося хрусталя и женский визг. А с балкона стрелой вылетела бледная как полотно Корделия…

«Фиалочки, помогите!» — рявкнула Элисандра, выпуская новые ментальные щупальца.

Их было около сотни, не меньше, и они стремительно обрушились на гостей извивающимся клубком, змеями заскользили между ними, впиваясь в ауры подозрительных магов. Копируя, запоминая «вкус» их магии.

Голова раскалывалась от возмущённого визга. Кто-то ругал криворукого слугу, кто-то тыкал пальцами в полуэльфа, пытающегося остановить идущую носом кровь, но император одним жестом велел всем замолкнуть, и в бальном зале повисла могильная тишина.

А через миг расторопные музыканты заиграли новый вальс…

— Благодарю вас, ваше величество, — раздался неподалёку мелодичный голос, похожий на журчание горного ручья.

Корделия де Треви подошла ближе, поддерживая под руку пошатывающегося Ирильена. На меня де Треви старалась не смотреть, пронзительный взгляд серых, словно грозовое небо, глаз был направлен строго на императора.

Но, что самое странное, я больше не чувствовала исходящего от неё шлейфа ненависти, лишь дикое раздражение, усталость и… страх. А ещё прекрасно видела небольшой клочок бумаги, который леди нервно мяла в руке.

— Моему милому другу стало плохо, — пропела Корделия, скользнув кистью с запиской по ближайшему постаменту, «случайно» обронила и тут же прикрыла записочку простенькой иллюзией, — если позволите, мы покинем вас раньше…

— Разумеется, баронесса де Треви, — сухо откликнулся император. — Надеюсь, с милордом Винсера не случилось ничего серьёзного?

Послание он заметил, но забирать не спешил. Зато у меня руки чесались схватить записочку и прочитать, но… император и его бывшая фаворитка продолжали перекидываться светскими фразочками. Эльф молчал, находясь в глубокой ментальной контузии, а кукловод отчаянно отбивался от щупальцев Элисандры.

От всего этого у меня закипали мозги. Ещё немного, и я повторю «подвиг» Ирильена и тоже на кого-нибудь свалюсь. Возможно, даже на Эдмунда…

«Поймала», — неожиданно выдохнула Элисандра.

«Что?!» — не веря собственному счастью, воскликнули мы.

«Ну как поймала, — устало добавила ректор, — эта тварь