атака в оранжерее, но тогда враг шёл ва-банк, вкладывая в удар всю силу. Знать бы ещё, что толкнуло её на столь рисковый шаг: отсутствие времени, паника или уверенность в успехе?

Или мы упускаем что-то ещё?

— Леди, на вас копирование аур, — приказал Эдмунд, доставая из шкатулки продолговатые кристаллы, мерцающие ровным фиолетовым светом, — а я буду сверять полученные данные со списком гостей.

— Хорошо, — ответили мы, подходя ближе и активируя ментальную сеть.

Над столом взметнулся сноп сапфировых искорок, и лежащие на столе кристаллы засветились ярче. А через миг от каждого артефакта начали подниматься тоненькие щупальца. Робко касаясь нашей ментальной паутины, они сплетались с ней, подготавливая кристаллы к работе.

— Артефакты готовы, — отчиталась я, когда над столом загорелись магические проекции кристаллов.

— Начинаем записывать ауры подозреваемых, — сказала Беата, осторожно вплетая в паутину информацию, считанную Элисандрой на балу.

В центре круга, образованного артефактами, заплясали тени гостей, размытые изображения лиц и фигур, фрагменты наших воспоминаний…

Танец, сад, василиск в оранжерее, проверка гостей…

Одна из сфер зажглась сапфировым огнём, и над ней призраком зависла миниатюрная женская фигурка. Не отвлекая нас от работы, император вынул заполненный кристалл из ментальной сети и загрузил ауру гостя в магическую базу данных.

Ещё несколько минут, и у нас будет имя первой подозреваемой и краткое досье.

— Эдмунд, на маячке следы воздушной магии, — донёсся до меня голос Элисандры, — не уверена, что кукловод чистый воздушник, но предлагаю начать с тех, у кого сильнее всего развита именно эта ветвь Дара.

— Хорошо, — кивнул дракон, — тогда первая подозреваемая отпадает сразу. Виконтесса дю Мортон чистокровная вампирша, а они не способны ни к воздушной магии, ни к шаманству.

Уже неплохо! Понятно, что найти кукловода лишь по этой зацепке не получится, но чем сильнее сократим список подозреваемых, тем лучше.

Жаль только, что вычислить кицунэ по досье не получится. Способность к лисьему обороту наследовалась спонтанно через несколько поколений и могла проявляться в любом возрасте.

Но, что самое главное, многие кицунэ ещё помнили времена, когда некоторые маги вылавливали их в надежде подчинить их редкую магию. А потому, лисьи леди часто скрывали первый оборот и проявление второй ипостаси.

— Я почти закончил с василиском, — отозвался Ингвард, — ещё полчаса — и сможем сверить полученную информацию. Но предупреждаю сразу: зрение твари очень отличается от человеческого!

— Ты это уже говорил, — вздохнул Эдмунд, — но выбора нет. Улик слишком мало…

— Знаю, поэтому и копирую все его воспоминания, вплоть до мельчайших подробностей, — ответил некромант.

Что ж, в любом случае нужно с чего-то начинать. Пусть поодиночке все улики кажутся несущественными, соединив их, сможем составить примерную картину происходящего и прорабатывать первые версии.

А там, глядишь, и результат о допросе шаманов подоспеет, да и на разговор императора с Корделией у меня большие надежды.

— Мы тоже почти закончили, — ответила, вытерев со лба стекающий пот.

Работать приходилось на пределе возможностей, но благодаря помощи Эдмунда мы успели заполнить уже пять кристаллов и отсеять двоих подозреваемых. Кроме вампирской баронессы дракон исключил из списка чистокровную огненную демонессу.

А ещё поставил под сомнение кандидатуру русалки. У водников изредка проявлялся талант к воздушной магии. Но вот про русалок-шаманов я никогда не слышала.

Так что пока под все критерии подходили только двое.

И, что не менее важно, плетение кукловода пока молчало, позволяя Эдмунду помогать нам. Значит, Элисандра не ошиблась и оно реагировало только на истинную связь и вопросы о ней.

А это значительно упрощало нам жизнь!

— Леди, вы провернули невероятную работу, — сказал император, едва мы закончили, — я поражён вашим мастерством и…

Дракон неожиданно замолчал, отвлёкшись на какой-то сигнальный артефакт. А зате, открыл в центре комнаты портал, из которого тут же вышли пять магов. Лично я узнала лишь двоих — статного дракона с пронзительными янтарными глазами и высокого поджарого воина в форме ассасина.

Первый — легендарный полковник Хуан диэр Ривейра, муж Беатрисы и дядя Лесли. А второй — Аббас Рейнгарс, бессменный мастер Чёрного Братства. Они стоили целой армии, и на их помощь я очень рассчитывала!

Зато остальные… вызывали у меня большие сомнения.

Эльфы-близнецы, судя по всему, были известными на всю империю взломщиками. По крайней мере, именно так их описывала Беата, работавшая с этой парочкой на островах фейри.

Рослые, смуглые, с роскошными платиновыми волосами, собранными на затылке в высокий хвост, и с раскосыми изумрудными глазами. Эльфы поражали изяществом и красотой, если бы не два экзотических но: множество колец-серёжек в острых ушах и просвечивающие сквозь шёлк рубашек татуировки на предплечьях.

Такую вольность себе могли позволить только Лин и Дин Этельен, так что наверняка я не ошиблась. Да и Беата говорила, что с ними путешествует гном Глорин и призрак-светлячок по имени Синтия.

Призрака пока было не видать, зато гнома я заметила сразу…

Для торжественного выхода из портала маэстро Глорин выбрал роскошные малиновые панталоны, жёлтую рубашку и салатовый жилет. Дополняли незабываемый образ широкополая шляпа, украшенная павлиньими перьями, и туфли с атласными бантами.

— Хуан, — просипел император, окинув гостей ошалелым взглядом, — ради какого тхарга ты притащил их в мой дворец?! По-твоему, нам мало проблем?

— У нас проблем хватает, — рассмеялся полковник, — но почему бы не создать их и кукловоду?

— Но…

— Это лучший диверсионный отряд во всей империи, — вкрадчиво подметил Хуан, — кто, если не они?

— Предпочитаю более традиционные методы расследования, — вздохнул император, — но, если ты уверен в том, что делаешь, спорить не буду.

— Уверен, — кивнул полковник, — враг слишком хорошо подготовился. На любое ваше действие у него продуман ответный удар, поэтому не исключаю, что ему помогает сильный предсказатель.

Ох… бездна… только этой напасти не хватало…

— Эта ветвь магии нестабильна, — нахмурилась Элисандра, — интервалы между видениями сложно спрогнозировать, а уж пророчества на заказ и вовсе требуют сложнейшей подготовки. К тому же от пророков и медиумов фонит…

— Я не утверждал, что предсказателя притянули во дворец, — перебил её Хуан, — эту операцию готовили не один год, и враг мог проработать все возможные варианты.

— Все логичные варианты, — уточнил мастер Рейнгарс, — предсказатели не способны видеть и анализировать хаос.

— А они — его чистейшее воплощение, — протянула ректор, окинув эльфов и гнома задумчивым взглядом.

Вышеупомянутое трио, судя по всему, радости от предстоящей миссии не испытывало. Более того, напряжённо размышляло, как бы слинять из дворца при первой же возможности.

— Диверсия — их стихия, — рассмеялась Беатриса, тепло улыбнувшись гостям, — но я рада снова