– Почему сразу ослушалась? – не получилось спрятать искры в собственных глазах. – Именно приказ и исполняла. Мне велели принести растение… мыльнянку. Но только я ее нашла и протянула руку…

– Кто отдал тебе этот приказ, Инга? – а вот теперь тон его стал много жестче.

– Как же… Симона, конечно же!

– А кто она тебе? Хозяйка? Она такая же рабыня, хоть и живет здесь уже около года. Почему ты послушала ее, и наплевала на мой приказ?! – теперь у него еще и глаза потемнели. Ох, не велел бы наказать, вон каким довольным выглядел конюх, мысленно уже руки, наверное, потирал, представляя, как выпорол бы меня вожжами, что держал в тот момент. – И где она? Симона!..

Как по волшебству, рядом появилась эта бледная, но очень вредная особа.

– А? Я здесь. Звали, хозяин? – а вот перед Ингваром заискивала, змея.

– Ты велела Инге идти в лес?

– Я?! В лес?! Зачем? За мятой только… в огород.

Змея и есть. Это она нарочно меня так подставила. А мне наука на будущее – нечего такой доверчивой быть. Хотя, кого я обманывала? Мне же и самой очень захотелось до той опушки пройтись.

– Но ее куда-то посылать, так не дождешься. Я уже комнату успела отмыть… ту, что вы велели и еще библиотеку, а она пропала, нет и нет…

Что? У варвара имелись книги? Ни за что бы, не подумала!.. Но что это я? Мне бы обратить внимание, что меня наглым образом подставляли, мою работу себе присваивали, а я…

– Инга! Хватит глаза округлять! – велела так себе мысленно. – Надо бы себя научиться отстаивать…

– Не нападай на девчонку! – вдруг заступилась за меня Рагна, вышедшая на шум из кухни. – Она трудилась наравне с тобой… и ту комнату она отмывала, а не ты… причем, на пустой желудок. Если бы я ей кусок по-тихому не дала…

– Так! Вижу, распустил я вас, – вдруг сдвинул брови Ингвар и обвел всех присутствующих строгим взглядом. – Послушания никакого! Делаете, что хотите, между собой ссоритесь…

– Да я что?! Я как быстрее только хотела… – заныла Симона.

– Молчать!—от командного голоса хозяина вздрогнули теперь уже все, даже Видар. – Еще раз меня кто-то ослушается!..

– Ингвар, я только тебе просигналил, что новенькая в сторону леса подалась…

– Ты правильно поступил. А вот остальные!.. Рагна, твоя работа на кухне, вот туда и иди. Симона? Старшей себя возомнила? Места своего не знаешь? А ведь я по-прежнему за чистоту в доме с тебя стану спрашивать. Держись, если останусь недоволен. Бесполезно тогда будет мне рассказывать, что это не ты, а новенькая что-то там наделала. Понятно?

– Как не понять… – втянула голову в плечи и поежилась служанка.

– А если так, то отправляйтесь все по своим местам.

Он сказал это уже вполне спокойно, но слуг как ветром со двора сдуло в ту же минуту. Одна я осталась стоять. Переминалась с ноги на ногу, теребила край юбки, но про меня хозяин как забыл – развернулся и направился в дом.

– А я? – подала тогда неуверенно голос.

– Иди за мной, – проговорил недовольно, не оборачиваясь.

Он привел меня в комнату, что отмывала собственными руками. Вон, в углу еще стояло ведро, а рядом с ним на полу лежала мокрая тряпка. Но я сразу заметила еще и появившиеся пяльцы. Одни на подставке и несколько, разного размера, лежали на небольшом столе, придвинутом ближе к окну. Ничего этого не было же здесь. Как и свертка с мотками тонких цветных льняных ниток. Когда успели принести?

– Это все тебе для работы. Как видишь, свое слово держу. Посмотрим, насколько ты хозяйка своему.

– Я не думала сбегать, – ответила твердо, чтобы не вызвать сомнения. – И мне действительно было дано задание достать травы. Да, полынь и мяту, но еще и мыльнянку. А она не растет в огороде или рядом с дорогой, вот и…

– Достаточно! – прервал меня, еще и ладонь поднял вверх, заставляя замолчать. – Еще скажи, что слово Симоны главнее моего. Я говорил, чтобы не смела уходить со двора?

– Было, – потупилась и затеребила край юбки нервными пальцами.

– Считай, повторил сейчас еще раз, но теперь в последний. Моя воля – закон для всех в этом доме… для тебя тоже, разумеется.

– Я поняла.

– А раз так…

Он зачем-то придвинулся ближе и протянул ко мне руку. Вот его пальцы уже добрались до не очень аккуратно заплетенной косы и переместили ее на другое плечо, оголяя перед ним шею с той стороны. Что еще задумал? Зачем коснулся там кожи? Дьявол! Только не дрожать! Но легче подумать, чем удержать мурашки, начавшие появляться в том месте, где мужская рука прошлась по шее. А его еще отчего-то заинтересовала мочка уха. Богиня, там же мог рассмотреть дырочку от снятой сережки…

– Ингвар! – раздался вдруг громкий окрик со двора. – Ингвар, где ты?!

Кричал незнакомый мужчина. Увидала его в окно. Он влетел в ворота верхом на пегом жеребце, резко осадил коня, подняв его копытами пыль столбом на дворе, и продолжил орать.

– Инчуйцы угоняют скот! Быстрее, не успеем – уйдут! Где ты, дьявол тебя побери?..

Ингвар вмиг развернулся на выход, момент, и был уже на крыльце.

– Коня! – рявкнул Видару, а сам метнулся в свои комнаты.

Через несколько минут снова вылетел на крыльцо, уже в кожаном жилете, с оружием, закрепленном на широком поясе и с луком в руке. Не дождался, когда конюх подведет к нему скакуна, и сам бросился навстречу. С разбегу заскочил в седло, крутанул на месте своего вороного и направил его в ворота. Далее раздался только свист, снова пыль поднялась из-под копыт уже двух коней, да такая густая, что скрыла из виду всадников, изгородь и ворота в ней. А когда опала, то двор оказался уже пуст.

– Что случилось? – спросила я через раскрытое окно у выбежавшей из кухни Рагны.

– Инчуйцы. Пропади они пропадом! Наши восточные соседи. Живут в сплошных камнях, вот и промышляют разбоем. Что ни месяц, являются и грабят наши крайние земли. Тьфу! И сейчас сунулись, не знали, видать, что воины вернулись из похода…

Рагна говорила и говорила. Про набеги и грабежи. Про короткие, но кровопролитные стычки, постоянно возникающие на восточной границе владений местного эрла. А я задумчиво обошла комнату по кругу. Потом подошла к столу у окна и как-то отрешенно начала перебирать пальцами цветные мотки ниток, которые принесли для меня. Между прочим, положили здесь, чтобы приступила к работе, а не тратила время впустую. Но голова была занята мыслями о том, что вот и варварам не судьба жить на своих землях в спокойствии. Как к этому отнеслась? Конечно же, не было у меня привычки радоваться чужим несчастьям и тяготам, но разве же не расплату посылали боги врагам, порушившим мой дом? Все так. Но повариха утирала теперь слезы, выступившие из глаз, вспомнив, как ее сын был покалечен в одной из таких стычек.

– Его левая рука висит теперь плетью. А всего-то двадцать годков ему было… – всхлипнула Рагна, пряча лицо в переднике.