Сунуться в основную арку – неизбежно привлечь к себе внимание. Откуда вдруг взялась прислуга, которую не поимел еще хозяин дома? А если не сунуться, то она не сможет попросить одно желание у императора. Жаль терять единственный запасной вариант спасения. В случае, если ее поймают и попытаются отправить домой силой, Эльвира собиралась требовать обучения в академии. Или еще где, лишь бы не стирали память.

Если же не поймают… так далеко девушка еще не заглядывала. Главное, попасть по ту сторону ворот, где ее не достанет сен Хумбер.

Арка приближалась медленно, но неумолимо, а Эльвира все так же терзалась сомнениями.

За нее решила судьба.

В тот момент, когда Женезия уже занесла ногу, чтобы ступить на территорию дворца, раздался громкий окрик.

– Стой, сучка!

Очередь вздрогнула и дружно обернулась на звук.

Сенна Марибель даже не замедлила шаг, и через мгновение вцепилась в руку Эльвиры так, что девушка вскрикнула. На коже наверняка останутся синяки, отрешенно подумала попаданка, не позволяя себе впадать в панику. А ведь свобода была так близка! Еще какую-то минуту, и они были бы в безопасности…

Женезия молча шагнула в арку. Она не собиралась ждать, пока ее новоявленная подруга разберётся со свалившимися на нее неприятностями, как и не желала быть замешанной в скандал. У той, что претендует на тёплое местечко в гареме, должна быть безупречная репутация, а знакомство с бордельной мадам еще то пятно.

Дёрнувшись было вслед, Эльвира обмякла. Ну что ж, она не особо и рассчитывала на поддержку или на то, что познакомившаяся с ней несколько часов назад аристократка будет рисковать и заступаться за попаданку.

Но обидно было все равно.

– Я вас не знаю. – вяло пробормотала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки мадам. Тщетно. – Отпустите меня!

– Ну уж нет. Проституткам здесь делать нечего. Тут приличное место. – пробасил стражник, перегораживая путь к дворцу Эльвире странным оружием, напоминавшим меч-переросток и алебарду одновременно. Красиво, но малофункционально. – Пошла вон.

– Да-да, мы пойдём. – заискивающе пробормотала сенна Марибель, утаскивая девушку в сторону, подальше от очереди. Еще немного, они скроются за углом, из поля зрения толпы, и все. Больше у нее попыток сбежать не будет, ее посадят на цепь… и скорее всего, не метафорическую.

– Я никакая не проститутка! – заорала Эльвира, вырываясь как бешеная. Адреналин ударил в голову, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Мадам от неожиданности выпустила ее руку, и девушка бросилась к арке, как утопающая к спасительной соломинке. – Эта сенна меня с кем-то перепутала! Не дайте пропасть невинной деве!

С этими словами она задыхаясь повисла на руке стражника. За спиной послышался негодующий фырк.

– Тогда пройди через арку, «невинная дева»! – не скрывая сарказма, предложила сенна Марибель. Она была совершенно уверена, что тот единственный клиент ушел полностью удовлетворённым, а значит, никакая Эльвира не девственница.

По губам девушки расплылась торжествующая улыбка.

Похоже, придется ей все же загадывать желание императору.

Эльвира решительно шагнула вперед, но стражник деликатно придержал ее за локоть.

– Может, тебе не позориться? – тихо предложил он. – Лучше иди по-хорошему, с сенной Марибель шутки плохи.

Девушка повнимательнее оглядела парня. И откуда он так хорошо знает владелицу борделя? На завсегдатая не похож.

– Не переживай, не опозорюсь. – шепнула она в ответ. Парень помедлил и отпустил ее руку, невзначай заступая дорогу мадам.

– Это моя девка! И я ее забираю! – завопила сенна Марибель, но той секундной заминки Эльвире хватило, чтобы броситься в арку, как ныряют в прорубь, затаив дыхание и с размаху.

Тёплая волна мягко, чуть покалывающе омыла ее тело, игнорируя платье. Так вот, как они проверяют на девственность, подумала Эльвира. Эдакий магический сканер! Ее сомнения по поводу полной проверки – мысленной тоже – не подтвердились. Попаданка предполагала, что могут оценить не только телесную чистоту, но и, так сказать, духовную. А она голых мужчин видела, и не раз. Интернет страшная сила, в том числе растлевающая! И морально Эльвира далеко не невинная девица. Но нет, ее мысли арке были безразличны – девушку выплюнуло по ту сторону всего лишь с секундной задержкой.

Первой, кого она увидела, была Женезия. Аристократка нервно теребила подол и вглядывалась в мерцающую арку, а заметив Эльвиру, резко выдохнула и шагнула к ней.

– Ты в порядке? – встревоженно спросила она, оглядывая попаданку с ног до головы. – Ты прости, что за тебя не заступилась. Я… испугалась. Думала, и меня…

Она не договорила, но и так было понятно – вдруг мадам не удовлетворилась бы одной Эльвирой и потребовала вернуть и Женезию? Наверняка брат и документы соответствующие подписал, так что за доказательствами дело не стало бы. Потому и ломанулась, от греха, не подумав о подруге по несчастью.

Эльвира не нашла в себе сил обидеться. Отметила, конечно, что доверять аристократке нельзя, но о том и раньше можно было догадаться. Такие, как Женезия, в первую очередь думают о себе. И во вторую тоже. И только потом, если все хорошо и ничто им не угрожает, готовы заниматься благотворительностью. Ни о каком самопожертвовании речь не идет, как и о риске репутацией ради едва знакомой попаданки.

– Все нормально. Обошлось. – выдохнула Эльвира, только сейчас осознав – все действительно обошлось. Ее не выплюнуло с позором обратно на площадь, и она в относительной безопасности. Ну, насколько вообще попаданка из техномира может быть в безопасности на Перекрёстке.

– Проходите, не задерживайте движение! – подтолкнул девушку в спину один из стражников, дежуривших по эту сторону. Никакого пиетета по отношению к потенциальным обитательницам гарема он не испытывал. И то, не невесты же они! Император вообще жениться в ближайшее время не собирался, а уж проходившие ежегодный отбор девицы так и вовсе не для того во дворец стремились. Даже попавшие в наложницы тут надолго не задерживались. Год, два, рекордсменка продержалась пять, но все же в итоге надоела повелителю. Никто не уходил обиженным – всем девушкам, вне зависимости от срока пребывания, полагалась компенсация одним желанием, а те что задержались, еще и успевали скопить немалое состояние в виде щедрых даров впридачу.

Поговаривали, что таким замысловатым образом император надеется отыскать свою пару. Эльфы, его предки, женились исключительно по взаимной любви – ведь в противном случае им не видать было потомства. Его отцу повезло – подходящая ему девушка родилась тут же, на Перекрёстке. А вот нынешний император все никак не мог найти свою половинку. Потому и принимали в гарем всех, невзирая на социальный статус и место рождения.

Мало ли, какими кривыми путями судьба сведёт пару…

Девушки все прибывали. После фееричного явления Эльвиры сквозь арку прошло еще человек десять, и на небольшом пятачке, огороженном колючими кустами, становилось потихоньку слишком многолюдно. Девушки возмущались тихо и изысканно, но все же недовольство явно росло. Высказывались в основном благородные, которых было видно издалека по ровным осанкам и богатой одежде. Те, что попроще, держались особняком и помалкивали. Радовались, что их вообще допустили в святая святых.