– Личные стражи императора это тайна! – округлив глаза, сообщила аристократка. – Ни их точное количество, ни внешность никто не знает! Говорят, что они могут замаскироваться под кого угодно, и таким образом вызнают все тайны, предотвращают покушения на его величество, и защищают Перекресток!

– И часто они бывают? Покушения? – скептически поинтересовалась Эльвира.

После объяснений лучше не стало. Вариант с маскировкой ее напугал еще больше. Человек, чьи черты невозможно запомнить, вызывает невольную настороженность. Если же эти ребята могут притвориться кем-то другим… девушка потёрла предплечья, борясь с ознобом. Что-то сказка, в которую ее занесло, становится все страшнее.

– Нет, конечно. Императора все любят. – с апломбом заявила Женезия, не замечая, что противоречит сама себе. Как могут предотвращать покушения, если их нет? А раз есть, пусть и в состоянии плана, значит не так уж все радужно.

– Эти стражи… они могут притвориться кем угодно? – продолжала выспрашивать Эльвира. – Ну, мной например?

– Больно надо! – фыркнула Женезия, но задумалась. – Нет, я ни разу не слышала, чтобы они притворялись женщинами. Только мужчинами. Наверное, какое-то ограничение на иллюзиях, по полу или весу.

Девушка задумалась. Хоть она и получала образование на дому, но ее отец, судя по всему, успел вложить в ее голову немало сведений, и пусть немного наивная в силу воспитания, Женя отлично соображала.

– Насколько я знаю, иллюзия затрагивает только внешность, лицо. Тело они не меняют. – медленно, неуверенно произнесла она наконец. – То есть изобразить кем-то меньше ростом или худее они не могут. Вот больше да, наверное, если подушку подложить…

Женезия снова замолчала, переваривая уже известные ей сведения, ныне открывшиеся с новой стороны.

Эльвира тоже молчала, но по другой причине. Она лихорадочно сравнивала рост и повадки лакея с тем мужчиной, общавшимся с ней в борделе, и с возрастающим облегчением понимала, что это два разных человека. Лакей был ниже, уже в плечах, и держался с куда меньшим высокомерием. Если бы не его смелые высказывания и вольность в обращении с избалованными дамами, на него бы никто и внимания не обратил, и сама Эльвира не заметила бы, что с его внешностью что-то не так.

В дверь постучали, и не дожидаясь ответа, распахнули ее. Эльвира вздрогнула, ожидая кого угодно – от взвода солдат до самого императора, но это оказалась всего лишь девица в униформе горничной. Темно-коричневое платье в пол, передник, манжеты – если бы не длина подола, можно было бы принять ее за школьницу советских времён. Возрастом она тоже вполне соответствовала – лет шестнадцать, не больше.

– Сеннита… – девочка запнулась, перебегая взглядом с одной гостьи дворца на другую. Эльвира сочувствующе и подбодряюще улыбнулась ей – никто не потрудился составить перепись поступающих претенденток, и теперь их очевидно различали разве что по комнатам, которые они занимали. А тут сразу две дамы, немудрено запутаться.

– Можешь звать меня Эльвира. – подсказала попаданка.

Горничная выдохнула с облегчением и затараторила:

– Я Анни, меня прислали вам помочь. Собраться к ужину, привести себя в порядок, и прочее. Где ваши платья, я подберу вам ансамбль… – тут бедняжка огляделась и окончательно растерялась: – А саквояжи вы уже разобрали сами?

Женезия тихо хихикнула, бросив лукавый взгляд на Эльвиру, и поднялась.

– Пойду к себе, меня наверное там уже потеряли. – пояснила она и обратилась к служанке: – Милая, ни у меня, ни у этой достойной сенниты нет подходящих нарядов для торжественного вечера. Мы… хм… собирались впопыхах!

Изложив таким образом проблему, Женезия с достоинством удалилась, оставив Эльвиру и Анни разбираться с ней самостоятельно.

Ей, впрочем, предстояло то же самое, но у себя.

Попаданка проводила ее удивленным взглядом. По предыдущим поступкам она уж было предположила, что аристократка будет биться в истерике от невозможности блистать в обществе, как положено, а она смеётся! Странно.

Последующие слова горничной развеяли изумление, многое прояснив.

– То есть вы без вещей? – взяв себя в руки, уточнила Анни. – Тогда я вам сейчас принесу несколько готовых платьев, подходящих по фигуре.

Даже тон ее изменился – исчезло заискивание, появились командные нотки. Эльвира дернула бровью, но никак не прокомментировала перемены. Она не из богатых, но права свои в очередях отстаивала не раз. Уж осадить прислугу как-нибудь сумеет. То, что у нее нет багажа, не значит, что она хуже остальных!

– Благодарю, буду весьма признательна. – царственно кивнув, разрешила Эльвира. И откуда что взялось! Насмотрелась фильмов по книгам Джейн Остин в свое время, теперь вот пригодилось.

Горничная похлопала глазами и ускакала за нарядами.

Эльвира заново оглядела комнату, запоздало понимая, что ее поселили в полноценные покои, как одну из кандидаток в гарем, хотя арку она собиралась проходить в виде служанки. Это что, всех девственниц автоматически записывают в претендентки? Девушка досадливо прищелкнула пальцами – неудачно как получилось, и Женезия ушла, ее не спросить…

И замерла.

Не веря глазам, поднесла ладонь поближе к лицу, повертела из стороны в сторону.

Молочно-белое, с перламутровыми переливами кольцо со среднего пальца исчезать отказывалось.

Это еще что такое?

Чувствуя, что еще немного, и она потеряет сознание, Эльвира опустилась на ближайшую поверхность, которой оказалась кровать, и неверяще уставилась на неожиданное украшение.

Когда она ступала в арку, могла бы поклясться, что никаких посторонних предметов на ней не было.

Вывод – проклятая магия каким-то образом нацепила на нее эту побрякушку. Эдакое удостоверение девственности, чтоб его.

Интересно, какие у игрушки побочные эффекты? Наверняка же есть! В то, что это обычное украшение, Эльвира не поверила ни на секунду.

Спросить и то не у кого. Горничная убежала, Женезия занята собой. Эльвира вздохнула и тоскливо оглядела комнату. Миленькая, просторная, но снова клетка. За пределы дворца кандидаткам выходить нельзя до конца отбора, во избежание проблем. Не одной Женезии родственники жаждут управлять ее жизнью. Организаторам хватило разборок в свое время, так что флигель надежно изолировали от всего мира, не зайти, не выйти. Только при отсеве.

Вылетать в первом же туре отбора Эльвира не собиралась. Зачем? Место вроде неплохое, все не бордель, а за пределами стен придется снова разбираться с сенной Марибель. Без свидетелей и стражников исход будет куда плачевнее.

Нет, Эльвира никуда не торопилась.

А вот обойти территорию и осмотреться было бы неплохо. Хоть понимать, куда бежать и где прятаться в случае чего. Жизнь успела научить девушку, что исходить нужно из худших вариантов развития событий.