Пока попаданка раздумывала, доведенная до отчаяния аристократка решила действовать. Три бесшумных шага, замах увесистой сковородкой – и мадам оплавленным желе оседает на пол.

– Жива хоть? – обеспокоенно подскочила Эльвира, заглядывая в побелевшее лицо сенны Марибель. Женезия совершенно безразлично пнула ту в бок, отчего у дамы вырвался еле слышный стон, но в себя она не пришла.

– Что с ней будет. Такие не дохнут. – презрительно отозвалась аристократка, и взвалив на спину тючок из наволочки, двинулась первой к заветной двери.

Эльвира последовала за ней, заново переоценивая союзницу. Похоже, под внешностью избалованной куколки прячется еще та хладнокровная хищница. Главное, не перейти ей дорогу невзначай, а то не поздоровится еще хуже, чем несчастной мадам.

Предрассветный переулок был пуст и тих. Клиенты уже разошлись, проститутки с облегчением устраивались спать, им было не до прогулок, а приличные горожане только продирали глаза. И то не все, а только те, кто начинал работу затемно – вроде пекарей и разносчиков газет. Парочка мальчишек, тащивших в руках толстенные кипы листов, без особого интереса проводили взглядами спешащих куда-то девушек с котомками. Мешки были почему-то без ручек, но выглядели достаточно привычно и обыденно, чтобы сразу забыться.

Ближе ко дворцу стало многолюднее. Поскольку приём в гарем осуществлялся раз в год, желающие подтягивались чуть ли не затемно, и за место свое в очереди дрались зубами. За ограду пропускали всех, но стоять на солнцепеке полдня желающих было мало, потому особо богатые даже нанимали специальных людей – постоять в очереди с вечера.

Эльвира с тоской смерила взглядом впечатляющий хвост и приуныла. Одно успокаивало – вдоль изгибающейся змеей очереди прогуливались стражники, а значит заявиться сюда и утащить их силой было проблематично. Братец Женезии недаром отправил ее в бордель тишком, да еще и в ошейнике. Вытащить девушку из заветной очереди против ее желания никто не имел права, даже ближайшие родственники.

Попаданке все больше нравился этот оригинальный обычай, введённый не так давно нынешним императором. Считай, это был шанс на аудиенцию. Женщины подобной чести не удостаивались, официально император выслушивал лишь ближайших советников, да и те не удостаивались чести видеть его лицо. Считалось, в целях безопасности стране лучше не знать, как выглядит правитель. Вот и прикрывался государь мороком, а в людных местах еще и капюшоном. Эльвире было очень интересно – а существует ли вообще император? Может, просто кто-то его роль выполняет, разгуливает под мороком, а его самого и нет давно?

Но подозрения свои девушка держала при себе. Она, конечно, попаданка, ей многое простительно, но нести подобную хулу на правителя себе дороже. Тем более, что хотя бы один обычай, введённый им, точно пошёл ей на пользу.

Таким образом у дам появлялась хоть какая-то возможность потребовать справедливости или же получить защиту. Неплохой выход из ситуации, если кого-то принуждают к нежеланному замужеству или пытаются лишить наследства. Эльвиру немного смущала сама формулировка – «отбор в гарем», но если ради выполнения желания девушек ни к чему не принуждали, и отпускали с миром, то какая разница, как называть мероприятие? Хоть КомикКон.

Ворота на дворцовую территорию все еще были плотно закрыты. Очередь стояла молча и угрюмо. Часть еще не проснулась, часть подрёмывала, особенно те, что стояли с прошлого вечера, у самого входа.

Эльвира и Женезия пристроились в самом хвосте, за ними сразу же встала какая-то горожанка, за ней еще. Уже через пару минут хвост позади них вытянулся ничуть не меньше, чем впереди.

– Откуда столько девственниц? – прошипела едва слышно попаданка на ухо подруге по несчастью.

– Так из параллельных миров же. – ответила Женезия. – Оттуда тоже норовят попасть на отбор, на Перекрёстке куда лучше живётся, чем на периферии.

Покивав, Эльвира затихла и принялась с любопытством оглядывать толпу, гадая, которая из этих девиц из другого мира?

И действительно ли все они девицы?

Наконец, ворота распахнулись, и негромкий, приятный звон возвестил о начале отбора.

Собравшиеся девушки потянулись внутрь, причем некоторые ныряли в основную арку, другие же обходились калиткой.

– А почему такое разделение? – уточнила Эльвира.

Делать было все равно нечего, только разглядывать окружающих, да нервно посматривать по сторонам, ожидая, что вот-вот из переулка выскочит мадам и возопит, что в очереди стоит нелегальная попаданка. Женезии-то никто ничего сделать не может, а вот самой Эльвире – запросто. Продвигались они медленно, неспешно, по шажочку в минуту, и процесс грозил затянуться. Так что можно и поболтать, выведать полезные сведения. Кто знает, насколько быстро попаданке придется рассчитывать только на себя? Ох, как она теперь раскаивалась в том, что опрометчиво сообщила Женезии всю подноготную о себе! А вдруг аристократочка решит выслужиться и быстро сдаст ее страже? Подвергаться попытке стирания памяти заново Эльвира совершенно не желала. Мало ли, попадётся какой маг посильнее сена Хумбера, и таки сломает ей мозг?

Ее по ту сторону межмирового пространства никто не ждёт, и слюни идиотке подтирать будет некому. Так что нужно цепляться за этот мир до последнего, требуя убежища или что там можно требовать магу, который хочет учиться владеть собственным даром? Кажется, основной резон в том, что пришельцев из техномиров отправляли обратно, как раз в том, что они не владеют своими способностями. Конечно, проще сделать из них идиотов и выпнуть обратно, чем научить хотя бы основам…

– Так служанки не обязаны быть девицами! – понизив голос, пояснила Женезия. Тем временем в ворота прошла очередная богато разряженная юная дама, и державшая ее перчатки служанка просеменила следом. Ее мягко, но настойчиво обволокло сиянием и вытолкнуло наружу под сдержанные смешки стражей.

– Не суйся, коли поразвлекалась уже! – выкрикнул кто-то из толпы, и народ захохотал громче. Растерявшаяся, смущенная от прилюдного позора служанка, оказавшаяся не девственницей, быстро метнулась в сторону второй калитки.

– А зачем соваться тогда? Раз не девица? – недоуменно спросила Эльвира. Не может же человек переспать с кем-то и не помнить этого? Значит, сознательно пыталась пролезть в основную арку. Извечный авось. Вдруг не заметят и пропустят?

– Так желание исполняют всем девицам. – снисходительно отозвалась Женезия. – Другой вопрос, оставаться девой работая в господском доме… ну только если там нет мужчин, разве что.

Эльвира поморщилась. Ох уж эти милые средневековые нравы. Девичество – главная ценность в женщине, при этом каждый мужик норовит зажать в углу и оного лишить. Так себе перспективка. Потому и проходят в арку только богатые девушки. Служанкам и вариантов-то не остаётся.

Очередь постепенно продвигалась, пусть медленно, а сомнения внутри Эльвиры все нарастали. Рискнуть или нет?