Кто бы ни заведовал отбором, они не стали дожидаться, пока терпение аристократок лопнет. К изнаночной стороне арке и собравшимся у нее девушкам подскочил лакей и вежливо предложил следовать за ним. Он, мол, отведет дам в предназначенный для соискательниц флигель.

Так и выразился – соискательниц. Эльвира с трудом подавила смешок и поспешила пристроиться в хвост процессии.

Чудесный сад, причудливо выстриженные кусты и благоухающие нежными цветами деревья попаданку не впечатлили. У них в Ботаническом и поэкзотичнее растения встречались. Зато комнату девушка восприняла благосклонно. Хорошо, хоть делить ее ни с кем не пришлось – каждой претендентке выделялись личные покои, пусть и довольно скромного размера, но точно побольше клетушки, в которой Эльвира обреталась в борделе.

Флигель был огромен, и совершенно не напоминал общежитие. Скорее, длинная анфилада арок, с дверями по обе стороны, походила на роскошный отель. Многие комнаты были уже заселены, а двери все еще приоткрыты по некоей прихоти местного обычая. То ли девы рассчитывали таким образом заманить к себе неуловимого императора, то ли демонстрировали, что им скрывать нечего – Эльвира не знала, а догонять Женезию только ради того, чтобы спросить, не хотелось. Напарницу по побегу, сказать по правде, и видеть-то не хотелось. Простить попаданка ее простила, но осадок все равно остался.

Поглядывая с любопытством по сторонам, Эльвира следовала за провожатым, который ловко командовал остальными слугами – куда нести багаж, кому помочь в первую очередь, кого проигнорировать. Все это он решал лёгким наклоном головы и взглядами, без особых устных указаний. Каким образом его понимали – загадка.

Нашлись, разумеется, гордячки, которых жилье не устроило, и они попытались качать права. Им любезно пояснили, в какой стороне выход – безо всяких исполнений желаний. Первый отбор самый простой, объяснил лакей, в котором попаданка заподозрила переодетого придворного не последнего ранга. Очень уж много он на себя взял – указывать на дверь благородным девицам не каждый осмелится. Пусть и служащий дворца – все равно не чета аристократии. Не прост их встречающий, очень не прост. Эльвира постаралась запомнить его лицо, чтобы узнать при встрече и знать наверняка, кому кланяться поуважительнее – и не смогла. Стоило отвернуться, как черты в памяти размывались, оставляя невнятное ощущение приятной внешности, без особых примет.

Магия!

Эльвира похолодела.

Что, если это еще один менталист! А ну, как признает в ней сейчас одарённую, и что делать?

Как раз в этот момент мужчина повернулся к ней, глядя прямо в лицо. Сердце Эльвиры ухнуло в пятки от ужаса.

Псевдолакей вежливо указал на широкие двери, ничем не отличавшиеся от десятка предыдущих.

– Прошу. – улыбнулся он. Эльвира проследовала, куда предложили, чувствуя слабость и головокружение. Никогда она не была из этих впечатлительных барышень, которые чуть что норовили хлопнуться в обморок, но и во дворец к императору она раньше, признаться, не попадала!

Подозрительный слуга был столь любезен, что даже дверь за Эльвирой прикрыл. Она где стояла, там и сползла по стеночке прямо на пол. Утро выдалось слишком богатое на события, и перенервничавшую девушку не держали ноги.

Немного отдышавшись, она проверила, не заперли ли ее. Ручка повернулась без малейших усилий, створка отворилась тихо, как смазанная маслом. Коридор был практически пуст – редкие служанки пробегали периодически по разным поручениям их хозяек.

Закрыв дверь обратно и прислонившись к ней спиной для надежности, Эльвира обвела взглядом новое временное жилье. К роскоши лучше не привыкать, мало ли когда ей придется и отсюда убегать? Это будет посложнее, конечно, чем из борделя, но девушка была твёрдо намерена бороться за свою свободу. Если вдруг только промелькнёт намёк на то, что отбор в гарем дело не добровольное для обеих сторон, так только ее и видели!

Комната действительно походила на номер в отеле, причем высокого класса. Все тканевые поверхности подобрали со вкусом, в нежной бежево-золотистой гамме, но без вычурности и лишней броскости. Светлое дерево придавало массивной мебели легкость, кружевные занавески на огромном окне не скрывали прелестный вид на цветущий сад.

Постель была стыдливо отгорожена небольшой ширмой, так что от входа ее почти не было видно, разве что край кружевного покрывала.

Ванная тоже оказалась на высоте – не бассейн, конечно, но полноценная лежачая, и душ, и нормальный умывальник. Все же попаданка соскучилась по нормальным условиям жизни, а бордельные удобства больше смахивали на деревенские.

Не успела Эльвира устроиться на новом месте – разбирать ей было особо нечего, те два наряда сиротливо заняли едва ли восьмую часть обширного шкафа, рассчитанного на бальные туалеты – как в ее комнату ворвалась Женезия.

– Ты видела? – восторженно прошипела-пропищала она. – Кто нас встречал!

– И кто же? – осторожно уточнила Эльвира. У нее одно воспоминание о странном лакее вызывало неконтролируемый всплеск страха. Девушка привыкла опасаться менталистов, а тут столь явная демонстрация воздействия на мозг – раз она не может его запомнить – вот и включилась паника, чисто рефлекторно.

Женезия махнула рукой и без спросу устроилась в одном из кресел, на правах старой знакомой.

– Все время забываю, что ты ничегошеньки не знаешь о нашем мире. – снисходительно фыркнула она. Эльвира не стала ее поправлять, пусть и считала, что за неполные три месяца проделала неплохую работу по самообразованию. – Он же из личной стражи Императора!

Попаданка почувствовала, как сердце очередной раз ухнуло куда-то ниже, чем ему положено находиться. Это что получается, к ней в борделе приставал кто-то из приближенных местного повелителя? Нет, она догадывалась, что незнакомец был непрост, из аристократии, но что из высшей элиты… главное, с ним вдруг не пересечься! Мало ли, узнает ее, потом вопросов не оберёшься.

Эльвира осторожно, чтобы не упасть по дороге, доковыляла до свободного кресла и грузно опустилась в него с размаху, чувствуя себя древней старушкой.

– И как это определить? Что он из стражи? Много ли их? И будут ли присутствовать на дальнейшем отборе? – забросала она вопросами аборигенку. Несмотря на общую слабость, мозг девушки работал, четко, обрабатывая варианты развития событий. Ну, допустим, этот хмырь ее узнает. Дальше что? Ее проверила арка, подтвердив, что она девственница. Вроде бы место предыдущего проживания не учитывается, Эльвира своими глазами видела несколько девиц явно не из благородных и даже не из обеспеченных. Значит, происхождение не имеет значения. Попытается шантажировать? Чем, собственно?

А если захочет продолжить то, что они начали?

От одной мысли девушке стало жарко, так что щеки запылали.

Она усилием воли выбросила из головы пошлые картинки и сосредоточилась на объяснениях, которые щедро раздавала Женезия. Ей, похоже, нравилось чувствовать себя умной и лучше других.