— Простите, еще один вопрос: я не уверен, но, вероятно, вирус в первую очередь поражает нервную систему?

— Головной мозг и нервные окончания…

— Итак, допустим, некий разумный вирус оказался в ситуации, когда его носителем стал ваш вид. Ситуация была стабильна, но пятьдесят четыре года назад началась война, и ему это не понравилось…

Все-таки, когда человек злится, он становится искренним. В таком состоянии доктор мне почти нравился.

— Вы забываетесь. О каком разуме вы говорите? Мы вымирали. И планета досталась бы головоногим чудовищам, которые топили наши корабли сотни лет…

— Стоп. Давайте проще. Я не буду теоретизировать. Я задам сейчас один вопрос. И сразу сам на него отвечу. Если я окажусь прав, вы сделаете то, о чем я прошу. Договорились?

— Это какая-то игра? Или вы помешались из-за вашей подружки?

Мне хотелось сейчас оказаться рядом с доктором. Потому что я не просто помешался, я был на грани того, чтобы стать буйным, и было бы справедливо, если бы доктор это почувствовал на себе.

— Доктор, пациенты, которые прошли вакцинацию, что с ними? Не отвечайте, я скажу вам. Они постепенно впадают в слабоумие. Я прав?

Мне не нужен был ответ, чтобы понять: я прав на все сто.

— Вы сделаете то, что я скажу?

У «Феи» действительно хорошие средства связи и вооружения. Насчет этого я был спокоен. Меня волновало другое — насколько моя теория о разумном вирусе окажется близка к истине? Одно дело думать об этом, и другое — пытаться общаться. Прямо сейчас я собирался устроить для вируса целый спектакль.

Я не задумывался над тем, какие у вируса органы слуха и зрения. Вероятно, никаких. Но как-то же он понимал и реагировал. Скорее всего, большую часть своих возможностей он черпал у носителя. Такова природа любого вируса. Оставалось проверить скорость его реакции.

Что на Виго было хорошо, так это целеустремленность. Все они делали с размахом, только успевай останавливать. Вот и вакцины наготовили впрок, сотни термосов ждали своего часа. Десяток таких я и выпросил у доброго доктора.

Спектакль я готовил не только для вируса, пусть и местные смотрят, чтобы всяких глупых мыслей убавилось по поводу уязвимости «Феи».

Можно было просто испарить термосы вместе с содержимым, но мне требовалось шоу, поэтому сначала в дело вступило оружие архаичное, но неизменно эффектное. Я врубил огнемет. Чтобы разрушить вакцину, процедуру пришлось бы продолжать около суток, термоса были качественные, но для визуального эффекта — получилось то, что надо. Все горело и сверкало, и уже на этом фоне я врубил импульсно-лучевое орудие. Гореть стало нечему. Трансляцию я уже привычно дал на всех частотах — видящий да увидит, слышащий да услышит, глухие и незрячие — прочувствуйте!

Планета еще немного повернулась вокруг своей оси, граница между днем и ночью прошла космодром — и ничего не случилось. Может быть, доктору что-то помешало выполнить свое обещание, а может, никто и не думал его выполнять…

О том, что происходит в лаборатории, я мог только догадываться, а вот сканирование ближнего космоса принесло неутешительный, но ожидаемый результат — на стационарной орбите, практически прямо над космодромом, зависла эскадра местного флота. Наконец и на космодроме тоже началось движение. По прямой — от здания терминала к «Фее» — приближалась машина. Ничем не примечательная, кроме своей раскраски — в полоску, всех цветов радуги. Более интересные события происходили на дальнем плане. Что-то подобное я видел в музее императорского флота — кажется, это называется гаубицы. Не самая приятная вещь, особенно, пока яхта на земле. Правда, они несколько преувеличили свою способность к скрытой передислокации. Ну, да не будем до поры до времени разочаровывать местных вояк.

— «Фея», осуществить захват целей.

— Захват произведен.

«Фея», она у нас такая — на нее можно положиться… Посмотрим, что еще нам готовят господа с планеты Виго?

Полосатая машина плавно тормознула у шлюза «Феи». Из машины вышли двое — один из них сильно смахивал на доктора из лаборатории, второй вряд ли имел отношение к науке. Разве что выполнял функцию подопытного экземпляра. Такими руками невозможно что-то исследовать. Максимум — проводить практические занятия на тему методов сворачивания шеи вероятному противнику.

Доктор с телохранителем явно ждали, когда я выйду. Я ждал, когда они догадаются, что я не настолько туп. Наконец доктор что-то крикнул оставшимся в машине, и на взлетном поле появился еще один человек. Это была Элли. Живая и невредимая.

Ночь была достаточно долгой, чтобы я успел продумать возникшую ситуацию. Просто открывать шлюз было чревато. Как-то не вызывают у меня доверия ребята со склонностью уничтожать все, что им мешает.

За мгновение до того, как открыть шлюз, я приказал «Фее» выдвинуть орудия. Дешевый понт — для эффективного огня в этом нет никакой необходимости, но производит впечатление. На доктора произвело. И спутник его в некоторой задумчивости сделал несколько шагов назад. Ну да, это ему бы здорово помогло, как раз вышел из мертвой зоны. Сразу чувствуется — они тоже были зрителями моего шоу. А бог с ними — зато Элли впорхнула на борт без лишних сложностей.

Я не ждал разрешения на взлет, в конце концов, мне его уже один раз давали. Было, конечно, приятно понаблюдать, как доктор бежит к машине, кажется, теряя фрагменты одежды… но сначала дело — потом удовольствие. Хотя… К тому моменту, когда «Фея» плавно поднялась над космодромом, оставшиеся внизу все еще ждали залпа гаубиц. Пороховые заряды — ненадежная вещь. Достаточно небольшого излучения, чтобы сильно снизить эффективность выстрела. Думаю, метра два. Не больше составила дистанция, пройденная снарядами. Надеюсь, никто не пострадал. Жаль, на орбите нас ждет не еще одна доисторическая конструкция, а вполне боеспособная эскадра. Ничего сверхъестественного, но на «Фею» хватит.

Две ладони опустились мне на плечи, и мне подумалось, что пусть шансы малы, но все они наши… Додумать мне не дали. Включился экран дальней связи, чтобы я снова увидел улыбку зеленого карлика. Я не сразу узнал доктора. Он переоделся. Зеленый халат на нем смотрелся просто как вторая кожа, точнее, особый махровый мех.

— Мистер Марк, вы оказались правы. В течение пятнадцати минут после вашей демонстрации вирус снова мутировал. Пока мы не знаем, как именно, анализы ничего не дали — такое впечатление, что он просто исчез…

Я не замечал радости на лице у доктора, это была даже не обреченность. Разве человек, который собирается привселюдно по доброй воле усесться на кол — обречен? Он просто болен. Доктор вещал:

— Сейчас, когда вы в минутах от встречи с нашей орбитальной группировкой, я рад вам сообщить, что народ Виго всегда выполняет поставленные задачи. Любой ценой. Вирус будет уничтожен вместе с его носителями. Остались только ваша спутница и, быть может, вы. Но это ненадолго. Поверьте мне. Согласно нормам имперского права, вы разносчики смертельной болезни, ни один суд не сможет обвинить нас в нападении. Мы спасаем всю обитаемую Галактику.