Трудно сказать, сколько веков продолжалась эта история. Корабли Сантоса забирали не пожелавших воспользоваться экспресс-доставкой в мир иной, чтобы немногие выжившие вновь поднимали цивилизацию Края. Поднимали, надо сказать, ненамного. А смысл? Все равно впереди примерно то же, что и позади, и вполне вероятно, что новая версия будет не лучше старой.

В отличие от Края, про Сантос мне слышать доводилось. И про черную дыру в системе тоже.

Сантос считался классическим примером секты, управляющей планетарной экономикой. Жители Сантоса строили Буксир. Именно так — с большой буквы. Сколько-то веков. Системе повезло на две обитаемые планеты, и каждая из них была сдвинута на богах.

В момент первого контакта Сантоса с Империей они уже строили Буксир, и конца-края этой стройке не видно до сих пор. Жители Сантоса верили в то, что в местную черную дыру падает какой-то их бог, и строили Буксир, чтобы вытянуть его обратно. Обычно, происходит наоборот — ждут, когда бог спасет верующих.

Достаточно увидеть хотя бы одного жителя Сантоса, чтобы догадаться — этих спасать — только портить. Высокие, с будто высеченными изо льда лицами, слово «вечность» они складывали еще в пеленках и не из замороженной воды, а из чего-нибудь экзотического, типа твердого гелия. Всю жизнь, в промежутках между постройкой своего Буксира и спасанием аборигенов Края, туземцы Сантоса соответствовали другому слову с большой буквы — «Совершенство».

Конкурсам красоты сильно повезло, что религия не позволяла этим спасателям бога участвовать в них. Никому не интересно смотреть конкурс, в котором побеждают представители одного и того же мира.

Довольно смешной вещью мне показалось то, что бог, которого собирались спасать жители Сантоса, действительно падал в черную дыру. Может, и не бог, но что-то там было, массивное тело правильной цилиндрической формы, вполне возможно, что корабль, тысячелетия назад захваченный в плен силой тяготения.

У Края и Сантоса были на редкость конкретные боги.

Главной гордостью Края были быстро беременеющие и уверенно рожающие женщины. Численность населения восстанавливалась чуть ли не со скоростью его предыдущего изничтожения, поэтому уже через пару поколений у Края снова было много священнослужителей и армия. Большая. Хорошо вооруженная.

Ангелы судного дня забирали исключительно живых, арсеналы не страдали. Вовсе. Очередное поколение твердо держало в руках оружие, которого было мало, чтобы кого-то завоевать, но достаточно, чтобы никому в голову не пришло сунуться на Край. В том числе какому-нибудь любопытному ученому.

Понятно, что, в соответствии с местным святым писанием, главным врагом Края был Сантос. И тот факт, что соседи регулярно спасали местных, а после катастрофы каждый раз поставляли гуманитарную помощь примерно весь тот период, пока местные не оказывались способны послать соседей далеко, постреливая при этом вслед, не играл никакой роли. Все дело в коварстве. Ну да, что-то такое я где-то уже читал.

Время от времени ученые Сантоса пытались разобраться с пунктуальными богами Края — что-нибудь раскопать, изучить, сообразить, но кто же даст врагам расковыривать святое?

Чем-то все это напоминало вечный двигатель. Но, видно, даже у таких конструкций бывают сбои. Судя по заказу, который шлепнулся мне на почту, правительство Края то ли сошло с ума, то ли, напротив, резко выздоровело. Они решили очередной Конец Света отложить. Задача как раз по плечу такому профи, как я. Марк, специалист по глобальным кризисам. Конец Света — слышали? Моя работа.

На Край приходилось добираться сложно. Элли со мной решила не лететь. Если бы правительство Края было немного богаче, хотя бы настолько, чтобы позволить себе не только мой гонорар, но еще и чартер или, на худой конец, первый класс, у нас появились бы шансы отправиться вдвоем.

Увы, эконом-класс. С пятью пересадками в отдаленных системах. Стоит ли упрекать девушку, которая привыкла передвигаться на личной яхте, в том, что она предпочла побыть немного одна? Для яхты Край был слишком далеко. Край все-таки.

К тому же Элли увлеклась археологией. Вообще она микробиолог, причем с дипломом Императорского университета, но ей мешает отец. Точнее, его деньги. Дело в том, что Элли может себе позволить увлечься археологией, положив диплом микробиолога так далеко, что, возможно, для его поисков понадобится её новая специальность.

Она пытается понять, почему гибнут цивилизации. Я не совсем уверен, что они существуют, вероятно, через микроскоп все смотрится несколько иначе.

Элли интересуют не все цивилизации, а только те, которые погибли без внешних причин. Пока она пришла к тому, что культура гибнет либо от недостатка свежей крови, либо от того, что свежей крови становится слишком много. Если это правда, то гибель цивилизаций неизбежна.

Чем эконом-класс отличается от первого? Все просто. На тебе экономят, чтобы первый класс мог потратиться. Ты проведешь неделю в коробке размером метр на метр, по какому-то недоразумению называющейся каютой. Будешь мечтать об одном — заснуть и проснуться в порту, а первый класс будет лениво перемещаться из спальни в гостиную, а оттуда на капитанский мостик, чтобы поболтать с вахтенным офицером и в сотый раз поинтересоваться, почему на корабле всего лишь пять ресторанов…

Столкнувшись с вами в порту, первый класс так и не поймет, почему вы похожи на фрак, только что вытащенный из стиральной машины, и брезгливо обойдет по широкой дуге.

Уверенность в том, что ехать на Край не стоило, росла во мне в каждом порту. К моменту посадки на Сантосе, естественно, на сам Край регулярных рейсов не было, я уже почти свыкся с мыслью о том, что вся жизнь состоит из ожидания рейса в порту и ожидания очередного порта в рейсе. При всех различиях, объединяло эти два состояния одно — это не стоило денег, прописанных в моем контракте.

Есть древняя легенда о мальчике, который воспитывался какой-то живностью, после чего вернулся к людям, причем не просто к людям, которые довольно часто хуже животных, но в семью аристократов. То есть мальчик плохо говорил и делал страшные усилия, чтобы не искать паразитов в волосяном покрове, своем и окружающих, а его пытались научить делать правильный выбор между вилками для салата и для рыбы.

Блох не искал, но по тому, как меня встречали в космопорте Сантоса, занимался я чем-то таким же неприличным.

Мужчины и женщины в униформе службы космодрома, униформе, которая запросто сошла бы за парадную одежку не самого хилого королевского двора, дамы и господа, уверенные во взглядах и движениях, с несколько скудной мимикой, вероятно, чтоб ни одна морщина не посягнула на совершенство лиц… Просто встречающие — в обычной одежде, но от этого не менее совершенные, наоборот, сразу понимаешь, самая роскошная униформа — всегда попытка сэкономить.

Я прилетел на Сантос — место для ускоренного получения комплекса неполноценности.

Меня встречали. Трое маленьких, трудноопределяемого возраста людей. Теоретически каждому должно быть меньше ста двадцати восьми лет. Я бы дал все двести. Как-то сразу становилось понятно, что эти — не местные.