Вирусы могут безболезненно пересекать открытый космос. Ждать сотни тысяч лет, прежде чем попасть в приемлемые условия жизни. Кто знает? Быть может, все было именно так? Найдя подходящего носителя, вирус Виго вызывал у него шизофрению и делал разумным? Ведь разумные носители живут дольше, в конечном счете разлетаются по всей Вселенной и обзаводятся многочисленным потомством.

И поэтому, полностью излечившись от вируса, носитель становится… нет, не слабоумным. Здоровым, то есть нормальным, каким и был всякий будущий сапиенс до заражения.

Что будет, если кто-нибудь еще решит полностью уничтожить этого паразита? И все-таки найдет способ? Вот это и будет — полное уничтожение.

Если облететь Виго по орбите и знать, что искать, то обязательно наткнешься на следы падений метеоритов. Следы нужно поискать, потому как нынче они замаскированы озерами, лесами и городами.

Одно из таких мест считается прародиной всех гуманоидов Виго. Именно отсюда вышли местные разумные. Что-то подобное я читал и о других цивилизациях. Всегда есть место, откуда пошел род сапиенсов. Думаю, это почти наверняка место падения метеорита. Вирус Виго не проклятие — источник нашего разума.

Элли считает иначе. На всякий случай я передал свои соображения её отцу. Он мне не поверил, но материалы сохранил. Остается надеяться на его профессиональную осторожность. Элли злится и скоро улетит. Проблема в том, что мой метод сработал. Как только все запасы вакцины были уничтожены — вирус унялся. Удалось даже обратить слабоумие: оказалось достаточно вывезти больных за пределы планеты, где за них взялась другая популяция Виго. Умнеют на глазах.

Если я снова появлюсь на Виго, то меня на этот раз будет ждать не залп орбитальных батарей, а высшая награды планеты. Точнее, её надводной части. Кажется, в переводе это звучит: «За спасение от полного уничтожения». Забавно. Предложу слетать туда моему психологу.

Два корабля, два гиганта, но даже они — лишь две пылинки, две тени во мраке: были — и нет. Десятки лет они бежали от родной планеты, которая год за годом остывала, и, хотя солнце все еще грело, смерть мира уже была близка.

Два корабля — все, что удалось спасти. Два ковчега. Сотни человек экипажа, сотни тысяч пассажиров, застывших в анабиозе. Они могли лететь почти вечно, они должны были лететь почти вечно. Скорость кораблей была велика, но недостаточна.

Они обнаружили систему с двумя планетами.

Почти год маневров и торможения на влете в систему. Экипаж надеялся, что одна из планет станет их домом. Их даже не смутило то, что звезда вместе со всей системой вращалась вокруг черной дыры. За время своего исхода они видели много звездных систем, и эта была не самой странной.

Они пробыли в системе около года, пополняя запасы. Почти возненавидели местную расу. Для туземцев смертельное излучение местного солнца было ласковым и нежным.

Эта система была не самой обычной. Уже покидая её, один из кораблей прошел достаточно близко от черной дыры, чтобы его гигантские двигатели уже не могли справиться с её притяжением.

* * *

В последнее время заказы приходят вовремя. Это не странно, если учесть, что прошел почти год с тех пор, как деньги капнули на счет. И цена хорошая. Что-то всегда лучше долгов. Далеко, но в моей профессии близко клиентов не найдешь, правда, тут был явный рекорд. В имперских лоциях планета значилась под названием Край. По простой причине — на сегодняшний день это самая дальняя из известных обитаемых планет.

На планете Край не было пророков. Местные священные тексты поражали краткостью и конкретностью. В священном писании, которому верили все жители планеты, было изложено, что ожидает жителей Края на протяжении ста двадцати восьми местных лет от конца света до конца света. Откуда взяться пророкам на планете, где каждый житель готов к последнему дню и точно знает, что и как произойдет?

Край был частью не самой простой звездной системы с романтичным именем 5788НЕ. Сложность в том, что в ней сразу две обитаемые планеты, а звезда вместе с обитаемыми и необитаемыми небесными телами вращалась вокруг черной дыры. Не так давно астрофизики в такие системы не верили. После того как открыли одну, вторую, третью — начали верить, изучать, но до 5788НЕ руки не дошли. Астрофизики тоже люди, им хочется работать поближе к дому…

У жителей Края, по крайней мере у большей их части, регулярно возникало другое желание. Им хотелось умереть.

Дело в том, что у них был выбор. Встретить Конец Света или принять помощь соседей по системе. Космические паромы ждали желающих эвакуироваться на вторую обитаемую планету — Сантос. Лишь некоторые улетали, не дожидаясь Конца Света. После некоторые возвращались. Очень некоторые.

В этом месте я тормознул. Ну, просто одно дело — читать про то, что кто-то верит в Конец Света, и другое — что вот он кончился и жизнь пошла дальше. То есть, если он кончился, значит, он был. Интересно, как там с ангелами, демонами и что там еще обычно прилагается?

Люблю почитать, хотя именно краеведение — не моя страсть. Просто привык делать домашнее задание. Коль уж попросили избавить планету от Конца Света, надо хотя бы примерно понять, что они имеют в виду. Чем больше я читал, тем больше убеждался, что имею дело с довольно мягкой версией, но вполне себе натурального судного дня. В назначенный день и час жители планеты собирались на площадях и в церквях и спокойно принимали свою судьбу.

Если считать Конец Света обычным делом, то обычно после него никого не остается. Только не на Крае. Кроме тех, кто благополучно эвакуировался на Сантос, были еще избранные, которые не явились на церемонию, а спокойно отсиживались в специально для этого случая построенных убежищах. Эти довольно бодро описывали, как с неба спускались сияющие создания и слепящими белыми лучами выжигали всех, кого находили.

Для ангелов смерти довольно халтурное отношение к работе. Тем более что все-таки не каждый же день, раз в сто двадцать восемь лет можно было бы и постараться.

Число сто двадцать восемь ценилось местными, вероятно, поэтому, соорудив именно столько убежищ, они на том и успокоилось. Принцип комплектования спасаемых не указывался. Вероятно, он был настолько очевидным, что об этом и писать не стоило. В убежищах выживали мало. Процентов тридцать покидали Край на паромах Сантоса.

Что меня не удивило, так это почему эвакуировались не все. Это дело обычное. Это же трудно взять и куда-то переехать. Конец Света еще только будет, и без всяких усилий, а уезжать надо сейчас, причем придется напрячься, собрать вещи, вызвать такси… И кто сказал, что там, куда едешь, будет лучше, чем здесь, что бы в этом здесь ни произошло? И это если забыть о служителях культа.

Не знаю средней пропорции, но на Крае, судя по отчетам, примерно один процент населения состоял из духовенства. При таком мощном агитационном аппарате можно не сомневаться в том, что большинство будет с восторгом встречать Конец Света, даже не пытаясь вообразить, что этого события можно как-то избежать.