– Хороший мальчик, Джейми. Сиди тихонечко и смотри кино. Если чего-нибудь захочешь, позовешь меня.

Джейми улыбнулся ей.

– Хорошо, Элли.

Он лежал на пледе, сосал большой палец и в кои-то веки казался вполне себе милым ребенком.

Элис вышла из комнаты в коридор. Она закрыла дверь в ванную – и я лишилась укрытия. Глуповатая ситуация. Элис посмотрела на меня, а потом обняла.

– Ты была права, Мэг. Я ужасно с ним обошлась. Так увлеклась своим планом, что не подумала, как плохо будет Джейми. Он этого не заслуживает. Я постараюсь загладить свою вину.

Я улыбнулась и поспешно утерла слезы (я опять расплакалась).

– Я рада, Эл. Правда рада.

– Прости, что я тебе столько всего наговорила, – продолжала Элис. – Я тебя не ненавижу. Я никогда бы не стала тебя ненавидеть. О такой подруге любая девчонка может только мечтать.

Тут она увидела мой рюкзак.

– А это зачем? Ты что, уезжаешь?

Я кивнула.

– Я тебя понимаю, – вздохнула Элис. – На твоем месте я бы уже давно сбежала. Ты молодец, что так долго продержалась.

Я достала бумажный платочек из кармана. Слезы уже текли ручьями, притворяться было бесполезно. Я промокнула глаза.

– Прости меня, Эл. Правда. Прости. Я хочу помочь тебе, но не знаю как. Все это так тяжело. Я просто…

Элис улыбнулась, но я видела, что у нее тоже в глазах слезы стоят.

– Все нормально, Мэг. Все будет хорошо. Не волнуйся за меня.

Я выдавила улыбку.

– Думаю, тебе удалось избавиться от Нормана. После сегодняшнего он к вам и близко не подойдет, но твоя мама тебя убьет.

Она пожала плечами.

– К счастью, мама считает, что детей бить нельзя, так что бояться мне особо нечего. Ну, накажет меня на тыщу лет, я подуюсь, а потом мы помиримся. Пойдем, провожу тебя до остановки.

Я взяла рюкзак и пошла за Элис по коридору.

– А что ты скажешь маме? Она же спросит, почему я уехала.

Элис задумалась.

– Скажу, что у тебя случился острый приступ аппендицита.

Мы обе рассмеялись. Смех был одновременно и веселый, и грустный. Мне стало чуть полегче.

Элис заглянула в гостиную.

– Джейми, я вернусь через пять минут. Дверь никому не открывай, у меня есть ключи. Ага?

Он посмотрел на нее и кивнул.

Мы спустились по лестнице и вышли на стоянку. Мимо пробежали две девчонки, наши ровесницы. Они болтали и смеялись. Обычные счастливые девчонки. Вот бы и мы с Элис были такими.

Мы не разговаривали. Элис довела меня до остановки через дорогу и посмотрела расписание.

– Через десять минут будет автобус до вокзала Хьюстон. Днем поезда все время ходят. Будешь дома к ужину. Может, тебе повезет и сегодня у вас суп из экологически чистого шпината!

Она резко отвернулась, но я успела заметить, что по ее щекам текут слезы. Она быстро обняла меня, но в лицо мне не смотрела.

– Пойду. А то Джейми там один.

Она перебежала через дорогу и зашла в подъезд.

Я застегнула куртку. Снова этот холод. Я посмотрела на часы. Мама удивится, что я так рано вернулась. Хорошо бы, обошлось без миллиона неловких вопросов. Надо не забыть купить конфет для Рози на вокзале. Главное, не красных и не оранжевых – а то мало ли. Может, завтра пойду в кино с Грейс и Луизой. Посмотрим тот фильм, на который мы с Элис так и не попали.

Я пыталась радоваться возвращению домой, но могла думать только об Элис. У нее и так все плохо, а сейчас ей еще и влетит по первое число. Что я за подруга, если так легко ее бросила?

Показался автобус. Надо лишь поднять руку, и он остановится и заберет меня отсюда. Через несколько часов я буду дома.

Потом я снова подумала об Элис. Может, я и не могу ничего сделать, зато могу просто побыть рядом – и это уже помощь.

Автобус проехал мимо. Я взяла рюкзак и перешла через дорогу. Из подъезда как раз выходила женщина, и она придержала мне дверь. Я вошла, поднялась по лестнице и постучала. Через пару секунд мне открыла Элис.

– Я думала, это мама, – сказала она.

Я улыбнулась.

– Войти можно?

Она улыбнулась в ответ.

– Мэган, я никогда этого не забуду.

– Что-то мне подсказывает – я тоже, – ухмыльнулась я.

Элис обняла меня, и мы пошли ждать Веронику.

Ждать пришлось недолго. Только мы с Элис уселись в гостиной с Джейми, как из коридора донеслось звяканье ключей. Меня пробрал озноб. И зубы свело – точно такое же ощущение бывает, когда учительница случайно царапнет ногтями по доске. Мне страшно захотелось убежать и спрятаться под кроватью, но потом я подумала, что с тем же успехом могла сесть на поезд до Лимерика. И я храбро осталась сидеть в гостиной.

Медленно открылась входная дверь. Я услышала, как Вероника положила ключи на тумбочку. Открылась и закрылась дверь гардеробной, и только потом распахнулась дверь в гостиную и появилась Вероника.

Последовала долгая, очень долгая тишина. Как развязка ужастика – когда кто-то выключил звук. Вероника стояла в дверях и обводила взглядом комнату. Она посмотрела на меня, затем на Джейми и, наконец, на Элис. На Элис она таращилась минут двадцать, не меньше. Такой это был суровый взгляд, что я ждала, что Элис вот-вот растворится в облаке дыма. В эту минуту я и сама с удовольствием бы растворилась. Но Элис как будто и не боялась. Моя отважная, безрассудная подруга уставилась на Веронику в ответ. Даже Джейми понял, что что-то не так. Он с испуганным видом энергично сосал большой палец.

Когда я уже начала думать, что сидеть нам так вечность, Вероника заговорила. Голос у нее был тихий. Пугающе тихий.

– Так и что это был за цирк?

Элис не отводила взгляд. Ничего удивительного, что в школе она всегда выигрывала в гляделки.

– Какой цирк?

– Я… я имею в виду это вопиющее хулиганство в кофейне. – Вероника говорила уже чуть погромче.

Элис пожала плечами.

– А, это. Мы просто хотели выпить с тобой горячего шоколаду. А что, нельзя?

Вероника прищурилась.

Я посмотрела на свои руки – они дрожали, пришлось на них сесть. Но Элис по-прежнему ничем не показывала, что боится. Да уж, она еще круче, чем я думала.

– Я не виновата, что Джейми вырвало, – сказала она. – Ты сама знаешь, что я ни при чем. Не надо было Норману покупать столько булок. Похоже, он не особо в детях разбирается.

Вероника чуть подалась вперед. Я знаю, что бить детей плохо и противозаконно, но даже я понимала, как ей в эту секунду хотелось ударить Элис. А Элис просто смотрела на нее, и всё, можно подумать, она только что прочитала пособие «Как довести свою мать до белого каления». Вероника так сжимала кулаки, что костяшки побелели. Я подумала о том, как ее ухоженные острые ногти впиваются в ладони.