Места для этих поступлений уже не было, и дракону опять пришлось подряжать гномов за безбожные — целых десять процентов! — деньги, дабы вырыть очередную пещеру-хранилище. Все бы хорошо, но что делать с Дебил-оглы — дракон решительно не знал. Тот умел только махать мечом, наезжать на дракона, а когда Ойхо начинал серьезно сердиться, удирал от него с дикими воплями. Поэтому скоро у бедного Ойхо образовалась головная боль.

Не было бы счастья, да несчастье помогло, ибо вскоре летучие мыши сообщили, что к пещере движется делегация с Лысой Горы. Местная нечисть была очень встревожена слухами об отсутствии их главного защитника Алексея и горела желанием узнать, кто охраняет в данный момент границы. Соловей-разбойник все еще накачивался информацией в операторном зале, а потому предъявить делегации было нечего. И тут дракон понял, зачем Алеша прислал ему Дебил-оглы. Отловив великого батыра на огороде Яги, где тот старательно крошил капусту вывернутым из плетня лохматым от полусгнившей коры колом, Ойхо недолго думая заменил кол на автомат с бесконечными холостыми патронами и начал проводить вводный инструктаж.

Науку пришлось в буквальном смысле слова вколачивать в батыра когтями-ятаганами. Как только он усвоил (после двадцатого или тридцатого щелчка по лбу), что автоматом, как мечом, махать не надо, и научился давить на спусковой крючок, Ойхо напялил на него еще один виртуальный шлем, подключенный к компьютеру Алеши, наложил на него заклятие неснимаемости, закинул в спортзал и наглухо запечатал дверь. После чего аккуратно включил одну из игр, которую его сыночек лаконично называл мочиловкой. От диких воплей и автоматных очередей задрожали стены замка. Дебил-оглы азартно вошел в виртуальную реальность.

— Слыхали, как наемники работают? — гордо спросил Ойхо прибывшую делегацию. Вопли, брань и мат неслись по всему замку. — Что значит профессионалы! Так что платите взносы в фонд защиты родины и спите спокойно. Граница на замке. Кстати, скоро пришлю одного из своих орлов на отдых. Чтоб приняли по высшему разряду. Кру-гом!

Комиссия удалилась умиротворенной и, решив не искушать судьбу, срочно начала собирать взносы, тем более что собирать пока было с чего. По завершении операции «Закрома Родины» дракон рассчитался с ними честно. Все, что осталось свыше пяти пещер и не осело в шустрых руках подручных Мони, прогуливалось каждую ночь на Лысой Горе.

— Ну вот. Еще пару дел проверну — и можно в путь-дорожку, — удовлетворенно хмыкнул дракон.

— Все. Мы на месте, — Вервольф Вольфович дал по тормозам, — вот он, ваш Хекин.

Команда Алеши спешилась. Солнце уже садилось за горизонт, и в его лучах белоснежные стены десятиметровой высоты, окружавшие город, смотрелись очень красиво. С высоты холма, на который выехали всадники, было прекрасно видно суетившихся внизу жителей, великолепные яблочные сады, окружавшие дворец императора Поднебесной, многоярусные пагоды, тростниковые хижины и лачуги на окраинах. Жители Поднебесной все как один были одеты в серые или синие куртки с длинными рукавами и в штаны, сшитые из плотного хлопка, на головах их красовались круглые широкополые соломенные шляпы.

Охраны-то сколько, — присвистнул Елисей.

— Да, штурмом не возьмешь, — согласился Алексей. Дворец императора и его сады были обнесены еще одной стеной, высотой как минимум метров пять, по которой курсировали стражники, вооруженные мечами и копьями. — Но что радует — яблочек много. Хватит на всех, кроме вот этой вредной собаки. — Лидер оппозиции насупился. — Он не при делах. Так, кто готов на уголовно наказуемое деяние? Нужен доброволец.

— Я! — немедленно вызвался Елисей.

— Сразу видно, царская кровь играет, — хмыкнул Алеша.

— Ты не язви, — обиделся царевич, — у меня просто опыта больше. Знаешь, сколько я в детстве по чужим садам лазил?

— Неужто Еремей так обеднел, что на фрукты денег не хватало?

Царевич сжал кулаки.

— Ты чего городишь? Да этого добра у нас завались! Просто — не интересно, а вот...

— Понятно, — поднял руки Алеша, — добытое своим трудом, хоть и воровским, вкуснее. Наверняка рядом толпа охраны маскировалась, чтобы хозяина сада вовремя перехватить. Ремнем по наследному заду не получал? Ухи не выкручивали?

Елисей задумался.

— Нет.

— Значит, я прав. Цена твоему опыту — конь хана Хучума.

— Во-во, — поддакнул Вервольф Вольфович, — а еще царевич называется! Чуть на кол не посадили из-за него, поганца, а теперь и пайки лишают! Подонки! Все подонки, кроме меня! С кем я работаю?!

Схлопотав по загривку от разгневанного царевича, лидер оппозиции, сердито рыча, отполз в сторону и о чем-то задумался. Алеша тоже думал, оглядывая членов своей команды. Сема, Дема, Косьян и Демьян с каждым его взглядом отступали все дальше, всем своим видом давая понять, что они малограмотные и с понятием «доброволец» не знакомы. Василий был с ними полностью согласен, а потому старался держаться за их спинами.

— Да, — Алеша с сожалением вздохнул, — перевелись на Руси богатыри. Где вы, орлы, не боящиеся преград?

Вано качаулся вперед:

— Здэсь!

— Ты нэ птычка! — Ара, сидевший у него на плече, клюнул друга в папаху — Я орол!

— Ай молодец! — Алеша хлопнул себя по лбу. — Как же я про тебя забыл? Воздушный десант! Молниеносная операция! Короче, — подступил он к попугаю, — срубаешь яблочко на лету и деру назад... Черт! Не дотянет.

— Пачэму, дарагой? — удивился Вано.

Маловат, да еще кинжал этот... перегруз, короче. Хроника пикирующего бомбардировщика мне не нужна.

— Кынжал нэ отдам! — тут же встопорщил перья «горный орел».

— Вай! Какой всэ глупый! — удивился Вано, отхлебнул из бурдюка и пояснил свою мысль, ткнув пальцем в маленький мешочек между крыльями кунака. — Бэзразмэрный катомка е-е-есть, сад е-е-еть, яблоко е-е-есть. Яблок склэвал, катомка положил — лэти!!!

Вервольф Вольфович встрепенулся.

— И много туда влезет?

От него только отмахнулись.

— Круто! — восхитился Алексей. — А я и не знал. Тогда так, — вновь обратился он к пернатому джигиту, — сейчас стемнеет, звездочки первые появятся — и вперед, на мины! Сильно не зверей. Всё не бери. Стволы и корни оставь императору. Яблочками с гнилыми бочками не брезгуй: хану Хучуму откинем, он уже небось от нетерпения по потолку юрты вышагивает, остальные...

— В оборот пустим, — ехидно мявкнул Васька.

Достойный преемник Великого комбинатора посмотрел в широко открытые глаза своей команды, густо покраснел, сообразив, что его занесло, и, элегантно шаркнув ножкой, закончил:

— Короче, лети, наш орел, что добудешь, то и добудешь...

— Остальное на твой счет спишем, — хихикнул Васька.

Под это странное напутствие Ара расправил крылья, произнес ответную пламенную речь, очень напоминающую добротный грузинский тост, отхлебнул из бурдюка, услужливо подсунутого ему под клюв Вано, и воспарил над друзьями вместе с этим же самым бурдюком в когтях.