— Шесть золотых? — захлопал глазами Соловей.

— А то? Мешков-то шестьсот. Золотых — шесть. Один процент тебе даю. Сумасшедшая ставка. Цени!

— Идет! — азартно выдохнул Соловей.

Соловей получил свои шесть золотых и начал сдавать своего шефа по полной программе, тем более что это не расходилось с инструкциями бессмертного злодея.

— Кощей просил тебя в гости зайти. О делах побазарить насчет твоей любимой...

— Какой любимой?

— Роксаны.

— Кого?! — дракон, мягко говоря, слегка обалдел.

— Роксаны.

— Брр… — затряс головой Ойхо. Откровенно говоря, он ничего не понял — Ладно, Роксаны так Роксаны. Так, ну раз я заплатил тебе целых шестьсот мешков, значит, я тебя как бы на работу нанял. Правильно?

Соловей начал усиленно чесать в затылке.

— Ну… Выходит, так.

— Значит, отныне ты работаешь на меня. Я тебе, пожалуй, даже зарплату положу.

— А это что такое? — жадно спросил Соловей.

— У-у-у, брат, да ты никак на Кощея за одну жратву работал?

— Ну.

— За харчи только рабы работают. Свободные люди пашут за деньги. А зарплата — это высшая форма доверия от меня, родимого, понял? Держи для начала аванс.

Горсть золотых, небрежно кинутая драконом, чуть не похоронила под собой его нового работника. Соловей выполз из нее весь в синяках и шишках, но с таким фанатичным блеском в глазах, что Ойхо понял: его труды не пропали даром.

— Да я этого Кощея за тебя, — разбойник рванул на волосатой груди рубаху, — голыми руками порву!

— С этим торопиться не будем, — поспешил тормознуть дракон не в меру разошедшегося нового слугу. — Еще что ценное можешь сказать?

— Могу! Ты к Кощею ходить не вздумай, хоть он тебя и зовет. Зеленую дорогу какую-то дает... Не советую. Пакость задумал.

— Какую?

— Ну я в подробности не вникал... что-то там про любовь, красоту... — Соловей опять яростно поскреб шевелюру.

— Ладно, учту. Что тебе еще Кощей велел делать?

— Палки в колеса Алеше вставлять:

— Какому Алеше? — насторожился дракон.

— Ну... этому... который на тебя работал, а потом к хану Хучуму велел идти. Только я уже опоздал, — честно признался Соловей. — Мы тут с волхвами пока сделку обмыли, пока похмелились, пока проспались...

— Ясно. Значит, так. К Хучуму не ходи. Пусть этот гад бессмертный помучается, подумает, куда ты делся. Куда бы тебя спрятать... О! Ты ж о золотой камере мечтал?

— Ну.

— Вот и чудненько! — обрадовался дракон. — Доверяю тебе очень ответственное задание. Есть тут неподалеку одно симпатичное заведение. Будешь там пьянствовать...

Соловей радостно встрепенулся.

— … и рассказывать ужастики про монстров, которые в наш мир рвутся. Наемника будешь изображать. Только сначала подготовиться надо. Дуй за мной.

Они забрались в операторную, дракон нацепил на Соловья виртуальный шлем и запустил просмотровые программы, в которых было все: и фантастические ужастики, и мистические, и ужасы Второй мировой войны... Его новый работник начал закачиваться информацией.

— Интересно, что это за зеленая дорога, по которой не надо идти? — бормотал дракон, спускаясь обратно в пещеру.

— За отдельную плату могу объяснить. — Перед ним материализовался гномик.

— А ты откуда взялся?

— Секретное послание от Яги. — Гном деловито тряхнул скрученным в трубочку пергаментом.

— От Яги? Где она?

— Кощею мозги пудрит.

— Молодец, старая! Читай!

— Значит, так! — Гномик зашуршал бумагой. — От Кощея будет тебе, касатик, весточка и зеленая дорога, коврами устеленная, но ты по ней не иди. Недельку-другую выжди, пока я, где настоящая смерть Кощея, выпытать не смогу. На запросы не отвечай. Говори: «Опасаюсь ловушки, думаю». Пусть понервничает. Потом поддайся чуть-чуть. Полдороги пройди — и стоп! Пока следующего донесения от меня не будет — с места ни ногой! Этим мелким... Ну тут она разволновалась, видать, кляксу поставила, — очень убедительно сказал гномик, — но я точно помню, что она бормотала, пока писала.

— И что она бормотала?

— Заплати побольше: если бы не гномы, нам бы всем здесь хана — и мне, — увлеченно начал «цитировать» пройдоха, — и царевне...

Ойхо деликатно выдернул из его рук пергамент и осторожно дыхнул на него магией. Жирная клякса исчезла.

— … А этим мелким заразам ничего не плати: все уже оплачено, — прочел он. — Меня не ищи: я у Кощея...

— Вот и делай людям добро, — обиженно пропищал гномик, пытаясь испариться, но дракон выудил его из воздуха.

Гномик обиженно заболтал ножками, пытаясь высвободить робу, намертво зажатую между когтями-ятаганами.

— … А еще, — невозмутимо продолжил читать Ойхо, — пришли мне побольше пластита, динамита, гексогена и ядреных бомб. За это тоже заплачено. Ну и что скажешь? — обратился Ойхо к маленькому жулику.

— Вот и делай людям добро...

— Я не люди, я дракон!

— Какая мне теперь разница, — сокрушенно вздохнул гномик. — Ладно, хорош волынку тянуть. Давай грузиться. Согласно накладной с тебя семь ядреных бомб...

— Я дракон и ядреных бомб ведьме не дам! Она, дай ей волю, весь мир в порошок сотрет, лишь бы Кощея изничтожить.

Гномик почесал в затылке.

— Тогда нам продай. Хорошую цену дадим. Мешков по двадцать за каждую.

Ойхо задумался.

— Без запалов?

— Согласны и без запалов! — азартно рявкнул гномик.

Его готовность теперь заставила дракона почесать репу.

— Не, даже запалов не продам. Обойдетесь динамитом!

Гномик огорченно вздохнул.

Чем закончились переговоры на высшем уровне, Алеша не помнил. Очнулся он в чистом поле. Глаза хотели открываться. Юноша сел. Переход в вертикальное положение отозвалась могучим ударом колокола внутри черепной коробки.

— У, е-мое-е-ё... — Алеша схватился за голову. Пальцы наткнулись на ежик коротких волос.

— Сэйчас лэчить буду, — обрадовал его голос Вано и под нос авантюриста ткнулся черпак, источающий ароматы сгущенного вина колдуна-недоучки.

— О нет! — Юноша отшатнулся. — Я это... в смысле... побриться бы не мешало.

Алеша еще раз провел рукой по голове.

— Пэрья нэт, галава мэзнэт! — Ара сунул клюв в черпак, от которого отказался глава экспедиции.