— Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг, начал откидывать он все лишнее, — сюда ставим ладью, сюда — коня... — Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной. — Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами — час, И все дела. Ну как, согласен?

Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.

— Согласен.

Алеша ухмыльнулся.

— Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы...

— Почему почти?

— Ну пока папашка живой, я еще царевич... оуу-у... — Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: — А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект...

Елисей схватился за голову. Его побратима явно понесло, но что делать в такой ситуации — он не знал. Мысленно проклиная себя за доверчивость (сам час назад лично отдал печатку во временное пользование проходимцу), царевич попытался еще раз вразумить нахала локотком, но Алеша уже был наготове. Локоть отскочил от напружиненных мышц брюшного пресса близнеца.

— … А вот на интерес...

Император заерзал на троне. В глазах его засверкал азартный огонек.

— Теперь понял? — еле слышно прошипел сквозь зубы Алексей, косясь на брата. — Парамошка-то оказался азартный. Теперь он наш...

Елисей ничего не понял, но на всякий случай прекратил размахивать локтями. А вдруг у его побратима-пройдохи и впрямь чего получится? Тем более обормоту не впервой проворачивать подобные аферы.

Ладно, но учти: я советник. Попробуй только ослушаться и партию про...

— Я согласен! — Император Поднебесной стукнул сухонькой ручкой по подлокотнику трона. — Ставлю сто мешков золота.

— Ой, да несерьезно, — Алексей скорчил презрительную физиономию, — мы за какого-то вшивого зэка шестьсот мешков даем. Советник, предъяви, — распорядился он, выдергивая из-за пазухи свиток и передавая его брату.

Елисей неопределенно хмыкнул и, почтительно подкатившись к подножию трона, предъявил императорской особе фейс Соловья-разбойника.

— Ну это так, попутно, — Алеша небрежно махнул рукой, — если в ваши края заглянет, доставьте по соответствующему адресу. Миссия ООН оплатит все издержки плюс указанный в маляве гонорар.

Елисей опять потряс головой.

— Остынь, — прошипел он, подскакивая к брату.

— Никак нельзя, — уголком рта прошипел в ответ авантюрист, — в раж вошел, шлея под хвост попала, теперь только держись. Я буду не я, если он мне все яблоньки вместе с корнями на блюдечко с голубой каемочкой не выложит и к нашим сахарным устам не преподнесет.

— Блин! С каким придурком связался! Куда ни плюнь — сплошные отморозки!

— Сначала Васька, теперь ты... Слушай, какая сволочь вас по фене изъясняться научила?

Команда Алеши так выразительно посмотрела на него, что авантюристу стало стыдно.

— А пальцем я попросил бы не указывать! — на всякий случай огрызнулся он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Двести мешков! — предложил император.

Судя по лихорадочному блеску глаз, ему было не просто интересно, а страшно интересно! В них полыхало пламя игрока, способного продать за фишку душу.

— Фи-и-и, — Алексей вновь сморщился, — опять этот презренный металл. Как это низко. Хорошо, если настаиваете, готов поставить тысячу. Мешков, разумеется. С собой нет, но, можете не сомневаться, по первому требованию филиал банка «Дракон и Корешки», где папахен рыжъе отмывает, оплатит все мгновенно.

Алеша не задумывался над тем, что он изрекал. Знал по опыту: главное не что ты говоришь, а как! Можно молча, не произнеся ни одного слова, посмотреть на человека и раздавить его морально, а можно размазать его по стенам, полу и потолку пустозвонным апломбом. Главное — не дать противнику опомниться!

— С нашей стороны тысяча мешков, — продолжил, непринужденно расхаживая вдоль доски авантюрист, — а с вас... ну зачем грабить? — повернулся он к советнику. — Может, рисом возьмем?

Совершенно обалдевший Елисей на всякий случай кивнул. Царевич окончательно потерял нить рассуждений и вынужден был только поддакивать.

— Риса у нас много! — обрадовался император. — Сколько мне поставить мешков?

— Ну ты сказал, твое императорское! Нам еще кучу государств посетить надо, проблемки же, говорю, есть! Вот этого гада изловить. Предупредить всех. А мы с твоими мешками носиться будем? Символически возьмем. Вот видишь — Алеша показал на шахматную доску, — шестьдесят четыре клетки.

Если проиграешь, на первую одну рисинку положишь, на вторую — в два раза больше, на третью — уже четыре и так далее — удваивая, пока все клеточки не заполнятся.

— Согласен!

Советник, не успевший остановить императора, шлепнулся в обморок.

— Е2 — Е4! — торжественно провозгласил Алеша, грохотом ставя свою пешку на центр поля.

— D7 — D5! — подпрыгнул советник из обморока, не дав императору даже рта открыть. Подбежав к доске, он с не меньшим грохотом подставил свою пешку под удар фигуры противника.

— Ваше Императорское Величество, — немедленно обиделся Алеша, — я расцениваю это как помощь зала. Считаю, что имею право на такую же подсказку. У вас остался еще звонок другу и пятьдесят на пятьдесят.

— Вон! — топнул ножкой разъяренный император.

— Не надо, о великий, не прогоняй! — грохнулся об пол советник. — Лучше замену состава сделай! Позволь сыграть за тебя твоему недостойному слуге.

— Вон!!!

Император Поднебесной лично загнал пинками «помощь зала» под трон, подскочил к доске и, игнорируя коварный ход коня Алеши, почему-то побрезговавшего легкой добычей, с удовольствием сожрал его беззащитную пешку.

Игра началась. Император в принципе был далеко не лох в этой мудрой игре. Усеченный Алешиным мечом вариант, с его точки зрения, был настолько примитивен, что он ходил практически не задумываясь, полагаясь на свой трехсотвековой опыт в этой игре. Ему не терпелось морально размазать самоуверенного царевича-чужака, поставить его на место и заодно отсыпать в закрома тысячу мешков золота. А что? Лишние будут? Пусть теперь не ему — потомкам... потомкам Хунь-Сунь-Вынь-Таня, основателя знаменитой династии Тань, которая пока что знаменита лишь тем, что ее единственный правитель правит уже больше трехсот лет.

— Вам мат, Ваше Императорское Величество, — сообщил, прерывая его мысли, Алеша и сочувственно вздохнул.

Его Императорское Величество недоуменно похлопало глазами. Мат был четкий, элегантный и настолько откровенно наглый, что ему нечего было даже сказать. Достигшая последней клетки шахматной доски пешка нахально превратилась не в ферзя, как он ожидал, а в обыкновенного коня, которого даже сожрать-то было нечем. И этот конь через головы всей императорской свиты и охраны нагло завалил его короля.